WFIRST, representado aquí en una recreación artística, contará con un Instrumento de Campo Amplio para proporcionar a los astrónomos imágenes con calidad Hubble que cubrirán vastas extensiones del cielo, permitiendo diversos estudios de la evolución cósmica. Su Instrumento Coronógrafo fotografiará directamente exoplanetas similares a los de nuestro propio sistema solar y realizará mediciones detalladas de la composición química de sus atmósferas.
NASA’s Goddard Space Flight Center/Conceptual Image Lab
El próximo observatorio insignia de la NASA, a menudo descrito como el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, está a punto de partir del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland rumbo al Centro Espacial Kennedy en Florida para los preparativos finales de lanzamiento, previstos para septiembre a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy.
En un anuncio el lunes 1 de junio, la NASA informó que el recientemente completado Telescopio Espacial Roman viajará a bordo de la barcaza Pegasus de la NASA, con su despegue final programado desde el Complejo de Lanzamiento 39A.
Este viaje marca el inicio del capítulo final antes del lanzamiento de una misión que podría cambiar fundamentalmente la comprensión de los astrónomos tanto del universo como de los planetas que pueblan nuestra galaxia.
Una Nueva Era Más Allá del Hubble
Bautizado en honor a la primera astrónoma jefa de la NASA y la mujer a menudo llamada la “Madre del Hubble”, el Telescopio Espacial Roman combina un espejo de 2,4 metros, del tamaño del Hubble, con un campo de visión aproximadamente 100 veces mayor que el del Hubble.
Esta combinación única permitirá al Telescopio Roman generar las primeras vistas panorámicas del universo, ayudando a los científicos a investigar la energía oscura, estudiar la evolución cósmica y buscar planetas más allá de nuestro sistema solar.
Mientras que el Hubble ha transformado la astronomía con sus observaciones profundas y estrechas de objetos, Roman podrá escanear enormes regiones del cielo, revelando potencialmente millones de objetos cósmicos nunca antes vistos. Un objetivo clave para Roman será descubrir un nuevo tipo de exoplaneta.
Este gráfico muestra los exoplanetas actualmente conocidos, con diferentes categorías destacadas. Roman ayudará a completar la parte inferior derecha del gráfico al encontrar mundos pequeños en órbitas grandes.
NASA/Ames Research Center/Natalie Batalha/Wendy Stenzel
En Busca de 100.000 Mundos Nuevos
Los científicos esperan que la misión identifique alrededor de 100.000 nuevos planetas, un aumento drástico respecto a los casi 6.300 exoplanetas descubiertos hasta la fecha. Muchos de ellos serán mundos pequeños en órbitas grandes —una categoría de exoplanetas que hasta ahora ha eludido a los astrónomos— y en regiones de la Vía Láctea que los astrónomos apenas han explorado.
“Nuestra galaxia alberga una variedad de entornos, pero cuando se trata de buscar exoplanetas, realmente solo hemos explorado uno: nuestro propio vecindario”, afirmó Elisa Quintana, investigadora de exoplanetas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, a finales de mayo. “Roman extenderá la búsqueda para abarcar otros hábitats galácticos, lo que podría ayudarnos a aprender cómo varía la formación de planetas en diferentes regiones de la Vía Láctea”.
Roman buscará planetas utilizando tanto observaciones de tránsito como microlentes gravitacionales, una técnica capaz de detectar mundos difíciles o imposibles de encontrar con otros métodos. Los científicos esperan que la misión descubra planetas que van desde gigantes gaseosos hasta planetas rocosos de tamaño similar a la Tierra y Marte.
Roman vs. Kepler vs. Gaia: Una Visión Complementaria del Cosmos
Una vez en el espacio, se espera que Roman se convierta en uno de los instrumentos de sondeo astronómico más potentes jamás construidos. Es esencialmente una continuación mucho más capaz de la misión Kepler de la NASA, que exploró 100.000 estrellas y encontró miles de exoplanetas entre 2009 y 2018. “El sondeo del bulbo galáctico de Roman observará alrededor de 100 millones de estrellas y explorará áreas inexploradas de nuestra galaxia, lo que proporcionará un conjunto de datos fundamental que revolucionará lo que sabemos sobre otros mundos y nuestro lugar en el universo”, dijo Jorge Martínez-Palomera, astrónomo del Centro Goddard de la NASA, preparándose para los datos de exoplanetas de Roman.
Roman también es complementario a la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que, de 2013 a 2025, realizó tres billones de observaciones de dos mil millones de estrellas en la Vía Láctea en luz visible. Roman detectará luz infrarroja para ver más allá de las estrellas, permitiendo a los astrónomos observar a través de la parte más densa de la galaxia por primera vez.
Esta infografía muestra los dos subsistemas principales que componen el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA. Cada subsistema está siendo sometido a pruebas antes de ser unidos este otoño.
NASA’s Goddard Space Flight Center
De WFIRST a Roman: Un Viaje Hacia el Lanzamiento
El viaje de Roman a la plataforma de lanzamiento no ha sido sencillo. Antes de ser renombrado en 2020, la misión era conocida como el Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio (WFIRST). Se enfrentó a un futuro incierto cuando la administración Trump propuso cancelar el proyecto en sus solicitudes de presupuesto de 2019 y 2020.
En ese momento, las preocupaciones se centraban en el costo de la misión y el enfoque de la NASA en completar el Telescopio Espacial James Webb. El Congreso finalmente rechazó la cancelación propuesta y continuó financiando el desarrollo, preservando lo que muchos astrónomos consideraban una de las misiones científicas futuras más importantes de la agencia. El JWST fue lanzado con éxito el 25 de diciembre de 2021.
Se espera que se convierta en uno de los observatorios astronómicos más productivos jamás construidos. Roman podría transformar la comprensión de la humanidad sobre los exoplanetas, la energía oscura y la estructura del cosmos, y ser tan icónico como lo fue y sigue siendo el Hubble.
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