Los Sixers recuperaron a Joel Embiid en su alineación, pero aun así su equipo se quedó corto, perdiendo 108-94 contra Nueva York para caer 0-3 en su serie de segunda ronda. La temporada de Filadelfia pende de un hilo este domingo, cuando deberán conseguir una victoria en el Día de la Madre para evitar ser barridos por los Knicks.
El desafío en los tableros: La movilidad de Embiid
El enfrentamiento de primera ronda de Filadelfia contra Boston permitió a los Sixers alinear a Joel Embiid con pocas desventajas. Por un lado, físicamente se veía mejor que ahora, y los Celtics eran mucho menos efectivos atacándolo en cobertura de caída. Desafortunadamente, los Knicks han adoptado un enfoque muy diferente y han sido mucho más eficientes castigando su falta de movilidad en el rebote, y muchos de los problemas de Filadelfia en el Partido 3 surgieron de ahí.
Cualquiera que haya seguido la serie Sixers-Knicks de 2024 ha visto este patrón antes; incluso con diferentes protagonistas, la narrativa se mantiene. Nueva York ya acumulaba cuatro rebotes ofensivos tras el primer cuarto, lo que ayudó a mantener el marcador ajustado. La situación solo empeoró en el segundo periodo, mientras los aficionados de los Knicks presentes desataban una ovación al ver a sus jugadores dominar los tableros contra los Sixers. Un excelente inicio de Filadelfia se desvaneció rápidamente.
Desde el principio, gran parte del problema de rebotes se debió a la falta de movilidad de Embiid, una debilidad que los Knicks estaban dispuestos a explotar constantemente. Es justo reconocer la implacabilidad de Mike Brown y los Knicks; el plan defensivo inicial de Filadelfia era usar a Embiid como un defensor «roamer» saliendo de Josh Hart en la esquina, y los Knicks no tardaron en subir a Hart para pantallas con Brunson o usarlo en otras acciones para mover a Embiid. Cuando no estaba directamente involucrado en la posesión defensiva, Embiid tampoco se movía bien entre el tráfico, no bloqueaba a los jugadores en su camino a la canasta, permitiendo muchas penetraciones libres que rescataron a los Knicks de un ataque inicial deficiente.
Aunque el asalto de los Knicks en los tableros comenzó gracias a su «hombre grande», no fue *toda* su culpa. Nueva York se sintió envalentonado por su inicio y comenzó a atacar a los Sixers en oleadas durante el segundo cuarto, arruinando buenas posesiones defensivas de Filadelfia al superar, rodear o incluso atravesar a los jugadores de los Sixers para conseguir segundas oportunidades y extender posesiones. Los principios de ayuda defensiva de Filadelfia siempre son un factor importante en sus peores momentos de rebote, y a menudo no logran decidir si atacar el balón o bloquear a un hombre. Así, incluso cuando jugadores como Kelly Oubre y Quentin Grimes tienen la mejor intención, terminan operando en diferentes sintonías y socavando los esfuerzos mutuos.
Rendimiento estelar y profundidad insuficiente
En comparación con Embiid, hay menos excusas para el discreto inicio de Tyrese Maxey el viernes por la noche, que siguió a un brutal cierre en el Partido 2 de una serie que no parece ir a ninguna parte para el «número 0». Su descuido con el balón ha sido francamente sorprendente; Maxey ha desperdiciado posesiones bajo muy poca presión, algo inusual tras una temporada de élite en seguridad del balón. Aunque fue muy eficiente al inicio de este partido, con 4/5 en tiros de campo al descanso, no visitó la línea de tiros libres ni una vez y le costó liberarse para impactar el juego como anotador, sin siquiera *intentar* un triple en los primeros 24 minutos. Su mano derecha lesionada le está afectando y contribuye a descarrilar la ofensiva de Filadelfia.
Cuando Maxey y Embiid compartieron la cancha en la primera mitad, los Sixers intentaron ejecutar varias entregas directas (DHOs) con la intención de que Maxey cortara hacia la canasta. Sin embargo, solo lograron conectar un par de veces, ya que Maxey no pudo librarse de su marcador. Mikal Bridges ha sido el principal defensor de Maxey durante gran parte de esta serie, y ha realizado un trabajo tremendo al obligarlo a esforzarse en cobertura individual. ¡Si tan solo los Sixers no lo hubieran traspasado hace tantos años…!
A favor de su dúo principal, Maxey y Embiid encontraron algunas soluciones en la segunda mitad. Nueva York cambió su forma de defender las pantallas de balón en acciones de dos hombres que involucraban a Embiid y Tyrese Maxey, a menudo vaciando el centro para presionar al base y obligarlo a soltar el balón, aparentemente convencidos de que Embiid no podía hacerles daño. Con Maxey realizando el pase «pocket», Embiid pudo empezar a rodar un poco en ataque, recibiendo el balón más profundo y abriéndose paso entre los Knicks para conseguir canastas difíciles y tiros libres importantes. Cuando capturó su propio fallo y anotó sobre Mitchell Robinson a finales del tercer cuarto, inspiró uno de los rugidos más fuertes de la noche de los aficionados locales, con Filadelfia sintiendo que quizás el partido podría ser recuperado. Deberíamos haber superado hace tiempo el punto de cuestionar la dureza o el deseo de jugar de Embiid. Por muy bien o mal que estuviera, puedo empatizar con el gran hombre intentando una vez más luchar por sus compañeros. Pero necesitan una versión más sana y completa de él para tener alguna posibilidad razonable en esta serie, y no parece estar ni cerca de eso.
Además, estamos demasiado avanzados en la temporada como para excusar la falta de intentos de tiro de Maxey como un problema creado por los demás. Si los Knicks van a doblarle y saturar la zona, los Sixers necesitan usarlo como un arma sin balón. Si la ofensiva en media cancha es una lucha, deberían hacer que lance algunos triples lejanos en transición al principio de la posesión, aunque solo sea para hacer que los Knicks lo consideren. Su volumen de tiros desde la distancia no se acerca a sus números de temporada regular, y su ofensiva no es lo suficientemente buena ni sofisticada como para sobrevivir si esto persiste.
Pasando al otro miembro de su «big three» – uno de los pocos puntos positivos de una primera mitad que se descontroló por completo es que Paul George estuvo encendido al principio. Empatado en el liderato del equipo con 15 puntos tras dos cuartos, ofreció otra clínica de anotación sin OG Anunoby para molestarlo en el poste medio. George ha encestado algunos tiros durante esta breve racha de playoffs que son francamente difíciles de creer, lanzando «fadeaways» giratorios desde las esquinas con una mano en la cara que desafían la lógica si has observado a la mayoría de los aleros que han jugado para esta franquicia en el último cuarto de siglo, o incluso más. Sin embargo, desapareció por completo a medida que avanzaba el partido. George no anotó en toda la segunda mitad, y la mayor parte de su responsabilidad a medida que el juego avanzaba fue en el lado defensivo.
Creo que hay varias formas de ver esta serie. La realidad es que los Sixers no han recibido absolutamente nada de la mayoría de su rotación, mientras que los Knicks sacan a jugadores como Landry Shamet del banquillo y obtienen canastas de inmediato. Nueva York es un equipo mejor y más profundo, y eso es *después* de perder a OG Anunoby por una lesión en el isquiotibial. Mirando al banquillo, ¿en quién se puede confiar para Filadelfia? Quentin Grimes ha sido un desastre total en ataque, pareciendo tomar la decisión equivocada entre tiros en suspensión y penetraciones cada vez que tiene la oportunidad de hacer cualquiera de las dos. Realmente no culpo a Andre Drummond por no tener éxito contra KAT o Mitchell Robinson, ambos mejores que él, pero cuando no contribuye como reboteador, no tiene mucho propósito en la cancha. Incluso Dominick Barlow, que tuvo un buen Partido 2 en minutos de «small-ball» como pívot, hizo poco para impactar el partido durante sus minutos limitados el viernes por la noche.
Filadelfia no consiguió sus primeros puntos de banquillo hasta el cuarto cuarto, lo cual es algo increíble que suceda incluso para un equipo con poca profundidad. Independientemente de lo que pienses de Jared McCain, quien está desempeñando bien un rol de anotador de banquillo para los actuales campeones, el verdadero error de la fecha límite de traspasos de Filadelfia fue intercambiar ayuda potencial y no traer *nada* a cambio que pudiera ayudarlos ahora mismo. Es un enfoque incoherente con redoblar la apuesta por Joel Embiid con una extensión y fichar a Paul George como tercera opción. Si no estás dispuesto a apostar fuerte para ganar ahora, ¿cuál fue el propósito de armar un equipo tan desequilibrado con estrellas en primer lugar?
Pero la otra cara de la moneda es que sus estrellas han sido completamente superadas por los mejores jugadores de Nueva York en esta serie. Jalen Brunson ha estado muy por delante de Tyrese Maxey, trayendo recuerdos de su infernal cierre en la serie de 2024. Incluso luchando con constantes problemas de faltas, Towns al menos ha mantenido a Embiid a raya. Y después de que Anunoby se retirara por al menos un partido, Mikal Bridges logró estar a la altura del momento y anotar más de 20 puntos en el Partido 3, superando lo que George tenía para ofrecer en su rol de tercera opción para Filadelfia. Claro, se pueden señalar los tiros fallados por jugadores de rol mientras las ayudas se agolpan hacia el centro de la cancha, pero es difícil atribuir el rumbo de esta serie a alguien como VJ Edgecombe, quien está persiguiendo a Brunson por 94 pies y tratando de darles una oportunidad en el otro extremo.
Están siendo vencidos como equipo por un equipo mejor. Esa es la historia a través de tres partidos. Esto es mucho más difícil de digerir que la anterior serie contra los Knicks, donde al menos podían señalar las travesuras del arbitraje como la causa de su difícil situación.
Otras observaciones
— Para sorpresa de nadie, hubo una gran cantidad de aficionados de los Knicks en el pabellón para el Partido 3, a pesar de los esfuerzos por evitar que compraran entradas. Pero la historia más importante fue lo tarde que llegó la multitud en general, con hordas de asientos vacíos por todo el edificio en ambos niveles. Supongo que esto se debe a una combinación de problemas de tráfico y estacionamiento, pero estuvo lleno como en temporada regular durante al menos los primeros 8 minutos del partido.
DnG