La Efervescencia del Arsenal en África: Un Fenómeno Cultural Profundo
Si el Arsenal gana la final de la Liga de Campeones, la euforia se desatará en toda África. A juzgar por las escenas vividas tras la victoria en la Premier League la semana pasada —su primera en 22 años—, las celebraciones serán inmensas. Aficionados eufóricos inundaron los centros urbanos de Nairobi, Adís Abeba, Kampala y Lagos. En el estado de Zamfara, Nigeria, la gente celebró en las calles a pesar de la creciente inseguridad provocada por el terrorismo de Boko Haram.
Para los ajenos, la pregunta obvia es: ¿cómo un club del norte de Londres se tejió tan profundamente en la cultura popular africana?
Celebraciones Sin Precedentes: Una Marea Roja Inunda el Continente
Las escenas más dramáticas podrían verse en Kenia, donde la semana pasada decenas de miles de personas —algunas estimaciones elevan la cifra a un millón— salieron a las calles y autopistas en un mar de camisetas rojas del Arsenal, un espectáculo nunca antes visto. Los aficionados treparon postes de luz, ondearon banderas, cantaron himnos del club (incluidas versiones compuestas en idiomas locales) y paralizaron el tráfico. En un clip muy compartido, un seguidor describió el título como una victoria que había «superado el odio del mundo entero». Aficionados jubilantes también realizaron una peregrinación celebratoria a la tumba del difunto líder de la oposición keniana, primer ministro y ferviente seguidor del Arsenal, Raila Odinga.
Pero Kenia no fue un caso único. YouTube y TikTok están llenos de videos de aficionados en Etiopía convirtiendo la capital, Adís Abeba, en un escenario de desfiles de coches, multitudes coreando y jóvenes zigzagueando entre el tráfico en celebración. En otro, una abuela con una camiseta del Arsenal celebra junto a sus nietos. Los aficionados del Manchester United —que son muchísimos en el país— solo pudieron observar.
En Uganda, miles se congregaron en Nsambya, un bastión del Arsenal en Kampala, para un concierto nocturno llamado «Vimbisa Arsenal» después de ver el partido en pantallas gigantes. Un fan transmitió el evento en vivo para los seguidores que no pudieron asistir. En otros lugares, los fieles que se dirigían a la iglesia o la mezquita vestían túnicas con motivos del Arsenal mientras agradecían a Dios por la victoria. Y nadie en África se sorprendió por la energía espontánea.
El Génesis de una Devoción: Cómo el Fútbol Británico Conquistó África
Una de las razones radica en la expansión de las transmisiones de la Premier League por todo el continente en la década de 1990. Tras el lanzamiento de la liga en 1992, clubes como el Manchester United, Liverpool y Chelsea construyeron bases de aficionados africanos. Pero el cambio decisivo llegó en el año 2000, cuando la red de satélites sudafricana DStv adquirió los derechos de la Premier League y comenzó a mostrar partidos en vivo en el África subsahariana a través de sus canales SuperSport. De repente, estos partidos estaban disponibles semanalmente en hogares, bares y centros de visionado desde Kenia hasta Nigeria y Etiopía.
Estos bares de fútbol se convirtieron en lugares de reunión rituales. Surgieron clubes de aficionados por todas partes, con elecciones, reuniones anuales y elaboradas celebraciones. Sin quererlo necesariamente, SuperSport y DStv estaban fomentando una especie de panafricanismo no político construido en torno a la observación compartida. Sin embargo, incluso cuando jugadores africanos y afrodescendientes destacaban en los clubes ingleses, este nuevo público futbolístico no había encontrado plenamente su hogar simbólico.
El Legado de Wenger: Un Símbolo de Identidad Africana
Eso cambió con Arsène Wenger. Cuando el legendario entrenador se unió al Arsenal desde la liga japonesa en 1996, los jugadores africanos aún eran raros en el fútbol inglés. Wenger transformó ese panorama. Cuando se marchó en 2018, el Arsenal se había convertido en un símbolo tanto del ascenso del fútbol africano en la Premier League como de la diáspora africana de Londres.
En 1957, el Arsenal fichó a un sudafricano blanco, Danie le Roux, quien jugó para el club en la temporada 1957-58. El primer fichaje africano de Wenger fue el delantero liberiano Christopher Wreh, cuyo éxito bajo Wenger en el Mónaco reforzó su creencia en el talento africano. Wreh era primo de George Weah, quien también jugó para Wenger en el Mónaco y, después de una brillante carrera, se convirtió en presidente de Liberia. Más de dos docenas de jugadores nacidos en África representaron al club bajo la dirección de Wenger, incluyendo estrellas como Lauren, Patrick Vieira, Kolo Touré y Nwankwo Kanu. Esa identificación ayudó a consolidar la imagen del Arsenal como un club abierto, cosmopolita, antirracista y con visión de futuro, valores que muchos aficionados sienten que escasean en sus propios sistemas políticos.
Fútbol Como Válvula de Escape Política y Orgullo Colectivo
Las celebraciones futbolísticas también proporcionan una especie de liberación política. En países donde la política a menudo se siente como un regateo de élites y las elecciones se reducen a la compra de votos, estas ocupaciones espontáneas del espacio público se sienten orgánicas y genuinamente colectivas. Las calles pertenecen, brevemente, a la gente común.
Es cierto que figuras autoritarias como el presidente de Ruanda, Paul Kagame, son seguidores del Arsenal, y que la relación de patrocinio del club con Ruanda ha complicado su imagen. Pero eso no disminuye la energía popular que evoca el Arsenal como símbolo del orgullo negro continental y de la diáspora.
La Era Digital: De AFTV a la Globalización del Fenómeno Fan
Internet ha amplificado aún más esta cultura. Así como las calles se convirtieron en espacios de expresión colectiva, las redes sociales se convirtieron en la salida preferida para la voz política y cultural de los jóvenes africanos. Es sorprendente que los seguidores negros británicos y de la diáspora africana dominen los espacios mediáticos de aficionados del Arsenal más influyentes.
En YouTube, las personalidades que aparecen en el canal Arsenal Fan TV (AFTV) son ahora celebridades reconocibles en toda África. Kelechi, un científico migrante nigeriano y aficionado del Arsenal, canta sobre canciones de Afropop antes de lanzarse al análisis de los partidos. Él y otras personalidades de AFTV ahora giran por países africanos, donde sus retransmisiones conjuntas se asemejan a eventos nacionales. Inevitablemente, los jóvenes africanos siguieron su ejemplo, lanzando sus propios canales de Fan TV, reflejando la energía y el humor de sus homólogos en Londres.
Arsenal: Un Reflejo de Esperanza y Unidad
Esta semana llamé a mi primo Leon en Ciudad del Cabo. Funcionario que creció en un township al norte de la ciudad, comenzó a apoyar al Arsenal en 1999 debido a su hermano mayor, precisamente cuando los equipos de Wenger se hicieron visiblemente más africanos. Aunque su jugador favorito era el delantero holandés blanco Dennis Bergkamp, también estaban Kanu y más tarde Emmanuel Adebayor. Para él, el Arsenal nunca fue solo un club de fútbol: era estilo y elegancia, pero también, como sudafricano que creció bajo el apartheid, ofrecía algo que se aproximaba al «no-racialismo», el objetivo de la lucha por la liberación.
Si el Arsenal gana esta noche, ese sentimiento estallará una vez más en las calles de África, una alegría acumulada durante décadas a través de la televisión, la migración, la afición y la memoria.
DnG