El Final de una Era: La Misión MAVEN de la NASA en Marte Concluye tras una Década de Descubrimientos
La misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA, dedicada a observar la atmósfera marciana y su evolución, ha llegado a su fin. Después de más de 11 años en órbita alrededor de Marte, superando en una década su misión principal de un año, la nave espacial dejó de transmitir el 6 de diciembre tras una inesperada pérdida de señal al pasar por detrás del Planeta Rojo.
Una junta de revisión de anomalías, convocada en febrero, ha determinado que la nave MAVEN no es recuperable y ya no puede llevar a cabo su misión científica ni de retransmisión de datos, confirmando los hallazgos del equipo de la misión.
Antes de su paso por detrás de Marte en diciembre, la telemetría de MAVEN indicaba que todos los subsistemas funcionaban normalmente. Sin embargo, tras emerger, la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA no detectó señal. Un fragmento de datos de telemetría, analizado a partir de las señales de radio, reveló que la nave estaba en modo seguro y girando a una velocidad inusualmente alta, lo que sugiere una interrupción en su trayectoria orbital. La junta concluyó que esta rotación provocó el agotamiento de las baterías, interrumpiendo el sistema de comunicaciones y dejando a MAVEN en un estado irrecuperable. La causa raíz de la anomalía sigue bajo investigación, y se espera un informe final a finales de año. La NASA ha iniciado el proceso oficial de desmantelamiento, archivando los datos completos de la misión para la comunidad científica y de exploración.
“La ciencia que MAVEN nos ha proporcionado es clave para determinar qué tipo de protección contra la radiación y medidas de seguridad debemos tomar antes de enviar humanos a Marte”, afirmó Louise Prockter, directora de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA. “Los datos recopilados por MAVEN seguirán proporcionando información valiosa sobre Marte durante las próximas décadas”.
Un Legado Científico Incomparable: Los Avances de MAVEN sobre la Atmósfera de Marte
Lanzada en noviembre de 2013, la misión MAVEN exploró la atmósfera superior de Marte, su ionosfera y las interacciones con el Sol para investigar la pérdida de la atmósfera marciana hacia el espacio. Comprender esta pérdida atmosférica ofrece a los científicos una visión crucial sobre la historia de la atmósfera y el clima del planeta, la presencia de agua líquida y su potencial habitabilidad. “La misión MAVEN ha avanzado significativamente nuestra comprensión de la atmósfera y la evolución marciana. Este conjunto de datos ha tenido un impacto tremendo en el campo”, comentó Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en la Universidad de Colorado Boulder.
El Impacto del Sol en la Atmósfera Marciana
Uno de los primeros y más importantes resultados de MAVEN fue la constatación de que la erosión de la atmósfera de Marte aumenta significativamente durante las tormentas solares. El equipo estudió cómo el viento solar (un flujo continuo de partículas cargadas del Sol) y las tormentas solares despojan constantemente la atmósfera de Marte, y cómo este proceso fue clave para transformar el clima marciano de un mundo potencialmente habitable al planeta frío y árido que conocemos hoy. MAVEN fue la única nave capaz de medir simultáneamente tanto el Sol como la respuesta atmosférica marciana, logrando avances sin precedentes.
Fascinantes Espectáculos de Luz Marcianos
La misión MAVEN descubrió varios tipos de auroras que se iluminan cuando partículas energéticas se precipitan en la atmósfera, bombardeando gases y haciéndolos brillar. El equipo de MAVEN demostró que los protones crean nuevos tipos de auroras en Marte. Mientras que en la Tierra las auroras de protones solo se producen en regiones muy pequeñas cerca de los polos, en Marte pueden ocurrir en cualquier lugar, revelando la compleja interacción entre el planeta y el espacio.
La Atmósfera de Marte se Desgasta en el Espacio
Para comprender mejor cómo Marte perdió la mayor parte de su atmósfera, MAVEN midió por primera vez el ‘sputtering’ (pulverización catódica) atmosférico en cualquier planeta. El equipo logró esto observando el argón, un gas noble que rara vez reacciona con otros componentes de la atmósfera marciana. Su única forma significativa de ser eliminado es mediante el sputtering, un proceso en el que los iones chocan contra la atmósfera marciana a velocidades lo suficientemente altas como para expulsar moléculas de gas fuera de ella. Utilizando 11 años de datos, el equipo reveló la presencia de argón pulverizado en altitudes elevadas, exactamente donde las partículas energéticas chocaban con la atmósfera, mostrando este proceso en tiempo real.
Desentrañando los Secretos Polvorientos de Marte
En 2018, una serie de tormentas de polvo creó una nube tan grande que envolvió todo el Planeta Rojo. El equipo de MAVEN estudió cómo esta tormenta de polvo «global» afectó la atmósfera superior de Marte para entender cómo estos eventos influyen en la fuga de agua al espacio. Se confirmó que el calentamiento causado por las tormentas de polvo puede elevar las moléculas de agua mucho más alto de lo habitual en la atmósfera, lo que provoca un aumento repentino en la pérdida de agua hacia el espacio, un factor crítico para la historia climática del planeta.
Persiguiendo Cometas en el Sistema Solar
Además de su ciencia marciana, MAVEN contribuyó al esfuerzo de la NASA para observar el cometa 3I/ATLAS en Marte. Durante 10 días el año pasado, el equipo de MAVEN diseñó una nueva campaña de observación para capturar el 3I/ATLAS, tomando múltiples imágenes del cometa en varias longitudes de onda. Luego, capturó imágenes UV de alta resolución para identificar el hidrógeno proveniente del cometa. Al estudiar una combinación de estas imágenes, los científicos pueden identificar una variedad de moléculas y comprender mejor la composición e historia del cometa, expandiendo su impacto más allá de la órbita marciana.
Durante la vida útil de la misión, el equipo científico de MAVEN produjo más de 800 publicaciones, y se planean publicaciones adicionales, consolidando su monumental contribución a la ciencia planetaria. Además de su papel científico, la nave espacial MAVEN fue un actor instrumental en la Red de Retransmisión de Marte de la NASA, comunicando datos de los rovers marcianos a la Tierra. También ostenta el récord del sistema solar por la mayor cantidad de datos retransmitidos desde otro planeta en un solo día.
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