DETROIT — Ya no es solo una «ventaja extra».
Este es Zack Wheeler.
El mismo «Wheels» al que Philadelphia estaba acostumbrada antes del coágulo de sangre en su hombro derecho el pasado agosto. El mismo as que permite a los Philadelphia Phillies soñar en grande, especialmente con Cristopher Sánchez y Jesús Luzardo alineándose detrás de él en la rotación.
Wheeler no lanzará en el Juego de Estrellas, y eso está bien. Es un partido de exhibición, y los Phillies necesitan a su as diestro para la larga temporada de la MLB.
Después de igualar un récord personal con 14 ponches en Cincinnati, dos días después de ser excluido de la lista original de la Liga Nacional para el Juego de Estrellas, Wheeler volvió a estar excelente el domingo en Comerica Park. Esta vez, lo logró después de rechazar una invitación tardía para unirse al equipo All-Star.
El «desaire» no pareció frenarlo. Si acaso, sigue motivándolo.
Wheeler ponchó a 10 bateadores en seis entradas en blanco en la victoria de los Phillies por 5-0 sobre los Tigers, superando en el duelo de lanzadores a Tarik Skubal mientras Philadelphia se llevaba la serie y llegaba al receso del Juego de Estrellas con una nota alta.
Don Mattingly vio más que una salida dominante.
«Comenzaré por aquí», dijo Mattingly inclinándose en su silla. «Este, para mí, fue probablemente nuestro mejor partido del año».
Y no fue solo por Wheeler. Mattingly destacó la defensa de Bryce Harper, los turnos al bate contra Skubal, la forma en que los Phillies aumentaron su cuenta de lanzamientos y la presión que crearon al poner la pelota en juego.
«Terminó siendo uno de esos juegos en los que uno está realmente contento con su equipo y la forma en que jugamos», comentó Mattingly, «y cómo esas pequeñas cosas de las que hablamos entraron en juego».
El Poder del Splitter de Wheeler: Una Estrategia Maestra
J.T. Realmuto pudo notar desde temprano que Wheeler no tenía su versión más pulcra.
«No. No realmente», dijo Realmuto, cuando se le preguntó si podía notar desde el bullpen que Wheeler estaba encendido. «Él probablemente diría lo mismo, su bullpen no fue muy bueno antes del partido. Estaba errático. Incluso preguntaba: ‘¿Viste algo?'»
Esto hizo que la actuación fuera aún más impresionante, no menos.
«Que no se sienta lo mejor posible y aun así salga y sea tan bueno, eso es lo que lo hace especial», afirmó Realmuto. «Incluso cuando no tiene su mejor repertorio, puede ser así de efectivo».
El lanzamiento que lo estabilizó fue el splitter.
«El splitter probablemente me salvó hoy», reconoció Wheeler. «J.T. lo mezcló muy bien».
Wheeler lanzó su splitter el 29 por ciento de las veces el domingo, aproximadamente 15 puntos porcentuales más que su promedio de temporada. Consiguió 13 swings a este lanzamiento. Ocho fallaron. Seis de sus 10 ponches terminaron con él.
Los Tigers no tuvieron respuesta para un lanzamiento contra el cual los oponentes bateaban .180 antes del día. Wheeler lo lanzó como strike el 73 por ciento de las veces, usándolo para poner la ofensiva de Detroit en modo de «swing y error».
Esto es también otro recordatorio de cuántas formas Zack Wheeler puede dominar una alineación. Los oponentes están bateando .230 o menos contra cinco de sus seis tipos de lanzamiento esta temporada, cuatro de los cuales están por debajo de la «Línea Mendoza». Esta estrategia de pitcheo diversificada lo convierte en un enigma para los bateadores.
Dominando la Tasa de Persecución: El Enigma de Wheeler
Ya lo hemos aprendido, pero sigue siendo un tema recurrente. Ni Mattingly ni Wheeler tuvieron una explicación completa después de su última salida, pero la capacidad de Wheeler para hacer que los bateadores persigan lanzamientos ha sido notable.
Llegó al domingo con una tasa de persecución del 36.3 por ciento, la más alta de su carrera y una marca del percentil 94. Contra Detroit, igualó ese número nuevamente con un 37 por ciento.
Todo comienza con su habilidad para adelantarse en la cuenta.
Wheeler llegó con una tasa de strikes en el primer lanzamiento del 65.5 por ciento, que sería su marca más alta desde su sólida temporada 2022. Una vez que se adelanta, los bateadores se ven obligados a protegerse. Es entonces cuando la zona de strike comienza a expandirse.
Su mayor «persecución» del día llegó en la sexta entrada.
Con dos en base y dos outs, Riley Greene, un All-Star, trabajó la cuenta completa. Greene había tenido turnos al bate largos durante toda la serie. Wheeler lanzó una recta baja y afuera en 2-2 que Greene dejó pasar. Luego elevó otra recta, de nuevo fuera de la zona, y consiguió que Greene hiciera swing en vano para terminar la entrada.
Realmuto no reveló demasiado después.
«No puedo darte ese secreto», dijo Realmuto.
Luego explicó:
«Habíamos lanzado muchos splitters y muchos lanzamientos de velocidad variable durante todo el día», dijo Realmuto. «Tiene una recta tan buena. Me sentí bastante seguro de que él iba a estar buscando algo suave en el fondo».
Esa fue la salida para Zack Wheeler.
Seis entradas. Dos hits. Dos bases por bolas. Diez ponches. Cero carreras.
Su efectividad bajó a 2.13. Si calificara, sería la tercera más baja en todo el béisbol.
Por segunda temporada consecutiva, los Phillies tuvieron un abridor con una efectividad por debajo de 2.60 excluido de la lista original del Juego de Estrellas. Este sistema de selección bien podría necesitar una revisión.
La Sinergia de la Batería: Wheeler y Realmuto, Dominio Compartido
Zack Wheeler y J.T. Realmuto han estado haciendo esto durante años, y el domingo fue otro recordatorio de cuánto importa su asociación.
El splitter se convirtió en el lanzamiento estrella. La recta aún terminó el turno al bate más importante. La mezcla siguió cambiando, y Realmuto siguió oprimiendo los botones correctos en esta estrategia de pitcheo.
Wheeler atribuyó gran parte del éxito al receptor, quien fue la razón por la que firmó con los Philadelphia Phillies antes de 2020.
«Me conoce como la palma de su mano», dijo Wheeler. «Sabe cuándo zigzaguear. Es mi receptor favorito con el que he lanzado».
Eso se demostró contra Greene en la sexta entrada. Después de un día lleno de lanzamientos de velocidad variable y splitters, Realmuto confió en la recta de Wheeler en el momento más crucial del juego. Funcionó porque Wheeler le ofrece muchas opciones.
«La cantidad de trabajo que hemos tenido juntos, definitivamente ayuda», dijo Realmuto. «El hecho de que podemos hacer tantas cosas, y se mantiene fresco, y es un tipo diferente cada vez que salimos».
Ese es el problema de Wheeler para los bateadores oponentes: nunca ven la misma versión dos veces. Su dominio en el montículo es impredecible.
J.T. Realmuto: El Rey del Bateo Clutch
De nuevo. La noche del sábado, Realmuto conectó un doble que limpió las bases con un slider colgado al jardín izquierdo, adelantando a los Phillies 3-0.
Antes del partido del domingo, Mattingly habló sobre lo importante que ha sido Realmuto en los momentos decisivos.
Y entonces Realmuto entregó otro momento clave.
En la sexta entrada, después de que Skubal fuera relevado, Realmuto se presentó con las bases llenas contra el relevista de los Tigers, Keider Montero. Acortó sus manos y conectó un sinker al jardín izquierdo, casi en el mismo lugar que la noche anterior.
Tres carreras más para los Philadelphia Phillies.
«Esas son el tipo de cosas que cambian el juego», dijo Mattingly. «JT conecta el doble a la esquina para tres carreras, y eso simplemente cambió todo el partido desde allí».
Realmuto señaló a los bateadores que lo precedieron. Mantuvieron la entrada en movimiento, presionaron a Detroit y le dieron la oportunidad de abrir el marcador.
«Cuando tienes corredores en posición de anotar, están tratando de hacer su mejor lanzamiento», dijo Realmuto. «Simplemente trata de no hacer demasiado».
Desde el 1 de junio, Realmuto tiene un OPS de .824 con corredores en posición de anotar. Si está produciendo en la parte baja de la alineación de los Phillies, ¡prepárense para ver el impacto en la temporada de la MLB!
El Resurgimiento de los Philadelphia Phillies: Camino a los Playoffs
Probablemente ya deberías haberlo hecho. Después de comenzar 9-19, los Philadelphia Phillies tenían un 33 por ciento de posibilidades de llegar a los playoffs de la MLB, según FanGraphs. Para el domingo por la mañana, ese número había subido a casi el 84 por ciento.
Tienen un récord de 45-24 bajo la dirección de Don Mattingly, situándose 21 juegos por encima de .500. El receso llega en un buen momento para la franquicia.
El bullpen necesita un reinicio. Los Phillies todavía necesitan un relevista zurdo. La alineación lució lenta durante gran parte del viaje de nueve partidos por el Medio Oeste. Podrían aprovechar el descanso.
Pero el domingo fue importante porque no pareció un equipo ya a mitad de camino de sus vacaciones.
«El receso no comenzó hasta ahora», dijo Mattingly. «Hasta después del partido».
Ese era el punto. Después de un viaje de nueve partidos por el Medio Oeste a través de Kansas City, Cincinnati y Detroit, los Phillies cerraron con una victoria en la serie contra un equipo de los Tigers que había estado jugando bien.
Mattingly vio lo suficiente como para calificar el viaje de 5-4 como bueno.
«Este fue un viaje difícil para nosotros», dijo Mattingly. «Creo que un 5-4 para nosotros en este viaje fue muy bueno para nosotros».
Cuando salgan del receso, los Philadelphia Phillies comenzarán una racha de nueve partidos en casa. Es una verdadera prueba de fuego: tres contra los Mets, tres contra los Dodgers y tres contra unos Yankees probablemente sin Aaron Judge.
Los Phillies están ahora a dos juegos de los Braves, no a 10 como estaban a principios de esta temporada de la MLB. También están un juego y medio por delante del último puesto de Comodín. Su carrera por los playoffs está en pleno apogeo.
Hay festividades del Juego de Estrellas por delante en Philadelphia. Kyle Schwarber y Bryce Harper competirán en el Home Run Derby. Cristopher Sánchez será abridor para la Liga Nacional en su estadio local, un momento que tenía a los Phillies entusiasmados después de la victoria del domingo.
«Fue increíble», dijo Realmuto. «Definitivamente algo que se ganó».
Luego, la temporada de la MLB comienza de nuevo el 16 de julio.
DnG