Tierra del Fuego vive crisis por hantavirus que alerta a Europa

El crucero MV Hondius, que inició su travesía el 1 de abril en Ushuaia, Argentina, y debía arribar a Cabo Verde, fue desviado a Tenerife, Islas Canarias, este domingo. La causa: un brote de hantavirus que ha confirmado seis casos, tres de ellos mortales, generando una alerta sanitaria en Europa.

Con 114 pasajeros y 61 tripulantes de 22 nacionalidades a bordo, se especula que el virus pudo haber ingresado en Ushuaia, capital de la provincia de Tierra del Fuego. Sin embargo, las autoridades sanitarias locales desestiman esta hipótesis con firmeza.

«En Tierra del Fuego no tenemos registro histórico de casos de hantavirus. Desde 1996, cuando se incorporó al Sistema Nacional de Vigilancia como notificación obligatoria, tampoco hemos tenido ninguna», sostiene Juan Facundo Petrina, director general de Epidemiología y Salud Ambiental provincial.

Petrina enfatiza que la provincia austral, a más de 1.500 kilómetros de la zona endémica, carece de la subespecie del ratón colilargo transmisor y de las condiciones climáticas (humedad y temperatura) propicias para su desarrollo. Además, su condición de isla y el Estrecho de Magallanes actúan como barreras naturales.

El epidemiólogo Eduardo López, del Hospital Ricardo Gutiérrez de Buenos Aires, apoya la escasa probabilidad de contagio en Tierra del Fuego, pero aboga por una investigación profunda, alertando sobre «ecosistemas cambiantes» que podrían haber alterado el hábitat del ratón colilargo.

Una teoría periodística sugería que el contagio ocurrió en un vertedero de basura en las afueras de Ushuaia, visitado por turistas para avistamiento de aves. Petrina refuta esta versión, explicando que los roedores en basurales son urbanos, distintos al ratón colilargo silvestre, reservorio natural del hantavirus patagónico. El Dr. López califica la hipótesis de «poco seria».

El Ministerio de Salud de la Nación, aunque cauto, destaca la ausencia histórica de casos de hantavirus en Tierra del Fuego como un dato relevante. Una visita de BBC Mundo al vertedero no reveló ningún atractivo turístico que justifique la presencia de visitantes.

Un equipo de expertos nacionales se prepara para viajar a Tierra del Fuego y realizar muestreos en busca del virus y del ratón colilargo. Esta investigación es crucial, no solo para la salud pública, sino también para mitigar el impacto económico en el turismo provincial, ya que la incertidumbre podría afectar la elección de Ushuaia como destino, algo que Petrina considera «injusto» dada la situación sanitaria de la región.

Tierra del Fuego, la provincia más joven y menos poblada de Argentina, depende en gran medida del turismo. El puerto de Ushuaia es vital, siendo la principal puerta de entrada a la Antártida, con más de 500 recaladas de cruceros anuales, lo que la convierte en un pilar económico clave.

Juan Manuel Pavlov, secretario de Política Externa del Instituto Fueguino de Turismo, informa que, a pesar de las consultas internacionales, no se han registrado cancelaciones oficiales de viajes. No obstante, existe la preocupación de que el brote de hantavirus en el MV Hondius afecte la reputación y la afluencia turística para la próxima temporada invernal.

En el puerto de Ushuaia, la actividad turística prosigue con normalidad. Adonis Carvajal, operador local, resalta que la ausencia de casos confirmados de hantavirus en Tierra del Fuego es un factor clave para la tranquilidad de los turistas, quienes preguntan constantemente sobre la situación.

David Bompart y Daniela Sandoval, una pareja de turistas venezolanos, planearon su viaje a Ushuaia con meses de antelación y se enteraron del brote del crucero justo antes de volar. A pesar de la preocupación familiar, especialmente de la madre de Daniela, decidieron continuar, confiando en que no había casos confirmados en la capital fueguina.

Jordan Bermúdez, un turista costarricense, también confirma la normalidad en Ushuaia: «Hicimos todos los tours planificados y creemos que todo está normal». Las averiguaciones previas sobre el virus no disuadieron sus planes vacacionales.

El Ministerio de Salud argentino ha trazado el recorrido de la pareja neerlandesa, «caso índice», por el Cono Sur antes de embarcar en el MV Hondius. Sin embargo, la información limitada sobre sus traslados terrestres, alojamientos y contactos dificulta la determinación precisa del lugar de contagio.

Chile y Uruguay han descartado que el virus fuera contraído en sus territorios, basándose en el periodo de incubación, que la OMS sitúa entre una y ocho semanas. Juan Facundo Petrina considera tres hipótesis, siendo Tierra del Fuego la menos probable y Chile también difícil debido al largo periodo de incubación.

La hipótesis más «factible» para Petrina es que el contagio ocurrió en las provincias patagónicas de Chubut, Neuquén o Río Negro, entre dos y cuatro semanas antes del crucero, zonas donde habita el roedor reservorio del hantavirus. Teresa M. Strella, epidemióloga, enfatiza la importancia de analizar el itinerario de la pareja en marzo, ya que el caso cero manifestó síntomas el 6 de abril, encajando en el periodo de incubación máximo.

La muerte de ambos turistas complica la reconstrucción exacta. Sin embargo, la reciente evacuación de pasajeros y tripulación del MV Hondius en Tenerife podría, en un futuro no muy lejano, aportar nuevas pistas sobre el enigmático origen de este brote de hantavirus.