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Los dos potentes terremotos que azotaron el norte de Venezuela este miércoles, dejando cientos de muertos y miles de heridos, han vuelto a evidenciar la alarmante propensión del país a sufrir sismos catastróficos.
Con magnitudes de 7,2 y 7,5, estos sismos sucesivos colapsaron cientos de edificaciones, sepultando a incontables personas bajo los escombros.
El desastre sumió al país en una grave emergencia, agravada por décadas de precarias condiciones de vida.
Mientras equipos de rescate buscan sobrevivientes, la pregunta persiste: ¿cómo un evento sísmico tan devastador impactó así a Venezuela?
La clave está en su geología y su historia sísmica.
Las placas y fallas de Venezuela: Una geografía de alto riesgo sísmico
Venezuela no es ajena a los sismos devastadores. Su recurrencia se explica por su ubicación en el límite convergente de dos grandes placas tectónicas: la Placa del Caribe y la Placa Sudamericana.
Según Esme Stallard, periodista científica de la BBC, estas placas «interactúan intentando deslizarse una sobre otra, lo que ocasionalmente provoca un bloqueo y acumulación de energía sísmica».
Cuando esta energía se libera bruscamente, ocurren los terremotos de gran magnitud que caracterizan a Venezuela, añade Stallard.
El desplazamiento de la Placa del Caribe hacia el este (a 2 cm anuales, según científicos) es el motor de estos movimientos telúricos.
Este incesante movimiento de placas ha esculpido un complejo sistema de fallas geológicas en el norte venezolano, magnificando la probabilidad de sismos de gran magnitud.
Entre las más relevantes están la Falla de Boconó (desde Táchira hasta el Caribe), la Falla de El Pilar (crucial en el estado Sucre) y la Falla de San Sebastián, que serpentea bajo el lecho marino cercano a la Cordillera de la Costa.
Aunque mayormente submarina, la Falla de San Sebastián discurre peligrosamente a pocos kilómetros del litoral central, y a solo 30 km de Caracas, explicando la frecuencia de temblores en la capital.
Esta alta concentración de fallas activas es clave para la pronunciada sismicidad del territorio, especialmente en el norte.
En la dinámica región andina de Mérida, por ejemplo, la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas (Funvisis) registra decenas de microsismos diarios.
Esta entidad gubernamental documenta 131 sismos relevantes entre 1530 y 2004, aunque la cifra real es probablemente mayor, dada la menor red de monitoreo de antaño.
Hasta el 25 de junio de este año, Funvisis contabilizó 1.274 temblores, incluyendo algunos con epicentro en el este de Colombia.
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La historia de Venezuela está marcada por sismos que han dejado profundas cicatrices.
El 29 de julio de 1967, un sismo estremeció Caracas y el litoral central, con 245 fallecidos y miles de heridos (según Funvisis). Sus estragos forzaron una revisión de normativas de edificación en una capital de crecimiento descontrolado.
Décadas antes, el 17 de enero de 1929, un terremoto de magnitud 6,9 desató un tsunami y arrasó Cumaná, cobrándose unas 800 vidas.
También memorable es el terremoto de San Narciso, el 29 de octubre de 1900, que impactó el litoral central (Caracas, Naiguatá, Guatire).
Funvisis reportó 21 víctimas y la destrucción de centenares de edificaciones.
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Profundidad y vulnerabilidad: ¿Por qué fueron tan devastadores los sismos recientes?
El doble episodio sísmico del miércoles, con cientos de muertos, miles de heridos y cuantiosos daños, ha resultado excepcionalmente mortífero y destructivo.
Jan Egeland, del Consejo Noruego para Refugiados, alertó a la BBC desde Venezuela que los equipos humanitarios constatan «daños atroces».
Egeland subrayó la vulnerabilidad extrema de Venezuela y su pobre preparación para emergencias, debido a una «infraestructura en ruinas» por décadas de subinversión.
La periodista científica Esme Stallard detalla por qué sismos como estos son tan destructivos en un país con las características de Venezuela.
«Estos eventos sísmicos tuvieron una profundidad muy superficial, a menos de 21 kilómetros de la superficie terrestre; y a menor profundidad de un sismo, mayor es su capacidad de causar daños devastadores», explica Stallard.
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Un factor crítico adicional es la distribución poblacional.
Funvisis estima que el 80% de los venezolanos reside en zonas de alto riesgo sísmico.
Las principales urbes (Caracas, Valencia, Maracay, Mérida, San Cristóbal) se erigen sobre o cerca de fallas activas, elevando drásticamente el riesgo de pérdidas humanas y materiales.
Las raíces de esta configuración son históricas: durante la época colonial, los fundadores españoles establecieron asentamientos en valles formados por actividad tectónica, que ofrecían agua, suelos fértiles, clima benigno y protección natural.
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