MONTERREY, México – Sudáfrica ha hecho historia al alcanzar por primera vez los octavos de final de la Copa Mundial, rescatando su campaña con una emocionante victoria 1-0 sobre Corea del Sur en el Estadio BBVA de Monterrey.
Habiendo llegado a esta noche en el último lugar del Grupo A, los Bafana Bafana escalaron al segundo puesto gracias al gol de Thapelo Maseko en el minuto 63.
La sorprendente decisión de Corea del Sur de dejar a Son Heung-min en el banquillo durante la primera mitad contrastó con el impacto de Maseko. Sudáfrica se enfrentará ahora a los coanfitriones Canadá en Los Ángeles en los dieciseisavos de final, el primer emparejamiento confirmado de la fase eliminatoria.
Corea del Sur deberá esperar para conocer su destino en la fase final después de dos derrotas consecutivas que los relegaron al tercer lugar. Según la herramienta de predicción de The Athletic, tienen un 89 por ciento de posibilidades de enfrentarse al primer lugar del Grupo G, actualmente liderado por Egipto.
La Sorprendente Suplencia de Son Heung-min: ¿Decisión Táctica o Estrategia Arriesgada?
La noticia resonó como un trueno antes del pitido inicial. La presencia de Son Heung-min es tan fundamental para Corea del Sur que, en un primer momento, pareció un error en la lista de convocados. El jugador de 33 años es el futbolista con más partidos en la historia de su país (146), el segundo máximo goleador (a solo dos de los 58 de Cha Bum-kun), el capitán y, sin duda, su nombre más reconocido. Las camisetas con el número ‘Heung-min 7’ eran las más visibles en los alrededores del Estadio BBVA horas antes del encuentro.
Pero Hong Myung-bo realmente había dejado a Son en el banquillo, aparentemente por una decisión táctica, ya que no había mostrado señales de lesión en el partido anterior y salió a calentar entre ovaciones masivas.
El Dilema del Goleador Coreano: Rendimiento y Posición en el Mundial
Fue una apuesta audaz, considerando que Corea del Sur aún tenía mucho en juego en la última jornada del Grupo A. El delantero de LAFC no ha tenido un año fácil; aún no ha marcado en la actual temporada de la Major League Soccer (MLS) en 13 apariciones, y su último gol en la Copa Mundial fue en 2018. Han surgido sugerencias de que está jugando fuera de posición como delantero centro, cuando podría rendir mejor como extremo izquierdo o mediocampista ofensivo.
Quizás Hong pretendía dar un revulsivo a su equipo y probar algo diferente tras una ajustada victoria contra la República Checa y una deslucida derrota ante México. De cualquier manera, la decisión elevó aún más las expectativas y la tensión del partido decisivo.
Son Heung-min permaneció en el banquillo durante toda la primera mitad. (Julian Finney / FIFA via Getty Images)
El Dominio Sudafricano: Un Aviso en el Primer Tiempo para Corea del Sur
Sobre el papel, la diferencia de talento sugería un temprano dominio surcoreano. Corea del Sur cuenta con estrellas en las ligas más importantes del mundo, mientras que solo siete de los 26 jugadores de Sudáfrica militan fuera de su país.
Sin embargo, contra todo pronóstico, el equipo de Hugo Broos causó numerosos problemas a sus oponentes asiáticos en la primera mitad. Después de que Lee Kang-in se lanzara al ataque en el minuto siete con un disparo de zurda que se fue desviado, todas las oportunidades de gol fueron sudafricanas.
Maseko, la Pesadilla Sudafricana en el Ataque
Maseko parecía tener infinitas oportunidades para correr al espacio. Obligó a Lee Gi-hyuk a una excelente parada en el minuto 19, quien de inmediato se levantó y se señaló la cabeza para pedir concentración a sus compañeros, pero pareció que no escucharon. La oportunidad más clara para Sudáfrica de abrir el marcador llegó en el minuto 30, cuando Maseko irrumpió de nuevo, el balón le cayó a Thalente Mbatha y este forzó una gran atajada de Kim Seung-gyu. El rebote lo recogió Evidence Makgopa, quien disparó directamente al portero desde corta distancia, aunque podría haber estado en fuera de juego.
Independientemente, la primera mitad fue una clara advertencia para Corea del Sur, que acumuló cero disparos a puerta frente a los tres de Sudáfrica. Solo necesitaban un punto para clasificarse en segundo lugar, pero se lo estaban complicando. Los abucheos generalizados en el descanso lo evidenciaron. Y pronto la situación empeoraría aún más.
Thapelo Maseko Anota en Medio de la Euforia de Monterrey por México
Es poco probable que se vean muchos goles en Copas del Mundo en circunstancias más extrañas. Cuando la noticia del primer gol de México en la Ciudad de México se filtró, los aficionados en el Estadio BBVA enloquecieron. Grandes grupos de locales con camisetas de El Tri saltaban de alegría, y los surcoreanos también celebraban. No solo existe una amistad especial entre ambos países desde la Copa Mundial de 2018, sino que esto también facilitaba su tarea de clasificar en segundo lugar. Una repetición del gol de Mateo Chávez incluso se mostró en la pantalla gigante tras un sonido de anuncio tipo aeropuerto.
El segundo gol en la capital mexicana, con ese mismo efecto de sonido, provocó más escenas de celebración entre los aficionados locales y los surcoreanos. Pero en medio de ese delirio, Thapelo Maseko aprovechó al máximo. Su toque para colocar el balón en su pie izquierdo y disparar superando a Kim aturdió a Corea del Sur y desató la alegría entre Maseko y sus compañeros en el banderín de esquina. Los cánticos de «México, México» se convirtieron en «Corea, Corea» por parte de los mexicanos presentes y luego en un esperanzador «¡Sí se puede!»
Sería exagerado decir que el gol de Sudáfrica fue directamente influenciado por esas insólitas escenas, pero ciertamente no ayudó a Corea del Sur. De repente, se encontraban en tercer lugar de la tabla y necesitaban un gol para asegurar la segunda posición.
Lee Gi-hyuk de Corea del Sur y el delantero sudafricano Evidence Makgopa luchan por el balón. (Yuri Cortez / AFP via Getty Images)
¿Qué Desafíos Enfrentará Canadá en los Octavos de Final ante Sudáfrica?
Es difícil enfatizar lo inesperado de este resultado. Sudáfrica llegó al estadio bailando, como suelen hacer, pero eso también parecía reflejar algo más profundo. Una primera clasificación a las eliminatorias de la Copa Mundial sería una enorme recompensa contra una talentosa selección surcoreana. Para Corea del Sur, terminar segundo y alcanzar los octavos de final era una obligación.
La presión estaba del lado de los Bafana Bafana, que bien pudieron haber marcado un par de goles en la primera mitad. El esfuerzo de Maseko fue una justa recompensa por una actuación que había sometido a los surcoreanos a una intensa presión desde el inicio.
Sudáfrica: Un Rival Incógnita pero Peligroso para Canadá
Ahora, Canadá se enfrentará a Sudáfrica en la primera fase eliminatoria en Los Ángeles, y es justo decir que Sudáfrica es una incógnita. Batallaron en el partido inaugural del Estadio Azteca contra México y rescataron un punto tardío contra la República Checa, pero esta fue su mejor actuación hasta el momento. Fueron disciplinados, determinados y representaron una amenaza significativa en el contraataque.
Además, contarán con el regreso de su talismán, el mediocampista Teboho Mokoena, para ese partido en el SoFi Stadium, después de su suspensión por tarjeta amarilla. Un jugador clave que podría dictar el tempo del juego si se le permite.
La verdad es que el equipo de Jesse Marsch no sabrá qué esperar, ya que pocos anticipaban esto de Sudáfrica. Pero tuvieron un plan y se adhirieron a él rígidamente para superar a Corea del Sur. Es poco probable que los coanfitriones del torneo los intimiden.
DnG