El domingo fue el día más extraño de esta Copa del Mundo, al disputarse un único partido, intercalado entre jornadas con seis y tres encuentros respectivamente.
Esto se debió a motivos de programación: ningún equipo clasificado en tercer lugar podría haber jugado el domingo, ya que la identidad de los ocho equipos y sus emparejamientos exactos se decidieron recién el sábado por la noche.
También habría sido imposible organizar partidos entre otros ganadores y segundos clasificados, ofreciéndoles a la vez un número razonable –y relativamente similar– de días desde su último partido de la fase de grupos.
En el único encuentro disputado, los coanfitriones de Canadá marcaron el gol de la victoria en el tiempo de descuento para superar a Sudáfrica por 1-0. El entrenador Jesse Marsch calificó a sus jugadores de “héroes canadienses” en un discurso post-partido en el campo.
Canadá nunca había ganado un partido masculino en una Copa del Mundo hasta este torneo y ahora se enfrentará a Marruecos o a Países Bajos en los octavos de final.
¿Las eliminatorias marcarán el fin de la avalancha de goles?
El Canadá contra Sudáfrica no parecía un partido de eliminación directa de la Copa del Mundo en el papel, y tampoco fue un espectáculo muy emocionante en el campo.
Un único momento lo decidió. En el tiempo de descuento de la segunda mitad, un mal despeje de cabeza sudafricano llegó a Stephen Eustaquio al borde del área, quien controló el balón con el pecho, lo dejó botar una vez y conectó un precioso disparo con efecto que llevó a Canadá a los octavos de final.
Fue una chispa de calidad solitaria en un partido por lo demás lento, lo cual, como anticipo de la fase eliminatoria, resultó un tanto preocupante. Sí, fue solo un encuentro entre equipos poco habituados a esta etapa del torneo y que no se consideran entre los serios contendientes a ganar la Copa del Mundo.
Pero después de una fase de grupos abierta y con muchos goles, siempre existe el peligro de que la competición decaiga en la fase de eliminatorias, donde un solo error puede ser fatal. Los equipos juegan de forma más defensiva, el cansancio hace mella y los jugadores no quieren esforzarse demasiado por si tienen que disputar 30 minutos adicionales de prórroga. Esperemos que los partidos de mañana sean más emocionantes.
¿Es ahora Europa contra Sudamérica?
Varios torneos internacionales recientes han presentado un cuadro que parece desequilibrado. En la Eurocopa 2024, por ejemplo, posiblemente los cuatro mejores equipos estaban en una mitad de los cuartos de final: España, Alemania, Francia y Portugal. La otra mitad –Países Bajos, Turquía, Inglaterra, Suiza– parecía una competición para determinar quién sería el subcampeón, y así fue.
Algo similar ocurrió en el Mundial 2018. Francia, Brasil, Uruguay y Bélgica eran equipos temibles en la parte superior del cuadro. ¿Inglaterra, Suecia, Croacia y Rusia? No tanto.
Esta vez no ha ocurrido exactamente lo mismo; en gran parte por diseño. Por primera vez, la FIFA configuró este cuadro de manera que los cuatro primeros cabezas de serie –Francia y España en la parte superior, Argentina e Inglaterra en la parte inferior– no se enfrenten hasta las semifinales, suponiendo que ganaran sus grupos. Y así fue.
No obstante, la mitad superior del cuadro parece más complicada. También incluye a Países Bajos, Alemania y Portugal, así como a los anfitriones, Estados Unidos. La mitad inferior carece un poco de contendientes serios; en parte porque Portugal terminó segundo en lugar de primero, lo que lo llevó a la mitad superior, y en parte porque Uruguay no se clasificó en absoluto. Se había anticipado que se enfrentarían a sus grandes rivales, Argentina, en los dieciseisavos de final.
Pero lo que este sorteo ha realmente revelado es una situación aproximada de Europa contra Sudamérica. De los ocho favoritos del torneo, Francia, España, Países Bajos, Alemania y Portugal están en la mitad superior. Luego están Argentina y Brasil en la mitad inferior del cuadro, junto con la principal excepción a esta regla: Inglaterra.
Se espera que el equipo de Thomas Tuchel supere a la RD Congo en los dieciseisavos de final. Pero su camino a la final podría ser: México en Ciudad de México, Brasil en Miami, Argentina en Atlanta. Esto parece increíblemente difícil desde una perspectiva física, sin siquiera considerar las actuaciones poco convincentes de Inglaterra hasta ahora.
Lo que debes saber sobre los partidos del lunes
Con setenta y tres partidos disputados en la Copa del Mundo 2026, este parece el momento en que el torneo realmente despega. Solo una nación genuinamente prominente ha sido eliminada hasta ahora –Uruguay– y, de hecho, ya venían mostrando un estado de forma deficiente desde hace un par de años. Mañana, dos equipos verdaderamente buenos serán enviados a casa.
Brasil contra Japón da inicio a la jornada. Brasil, cinco veces campeón, no gana este torneo desde hace 24 años, pero sigue siendo la selección más grande y legendaria de la Copa del Mundo. Japón, que eternamente parece al borde de una hazaña en el Mundial pero nunca ha ganado una eliminatoria, es un equipo más cohesionado y casi con seguridad tendrá momentos de presión. Pero, ¿podrán convertir su prometedor juego de posesión en goles?
A continuación, se enfrentan Alemania y Paraguay. Los cuatro veces campeones no han impresionado hasta ahora, pero este es un primer partido eliminatorio asequible contra una selección paraguaya limitada –aunque resiliente– que es claramente la no favorita. Si te cuesta seguir tres partidos intensamente en un solo día, este es el momento de hacer una pausa para hidratarte.
Finalmente, Países Bajos se enfrenta a Marruecos. Este es un choque entre los tres veces subcampeones y el equipo que disfrutó de una excelente trayectoria hasta las semifinales hace cuatro años en Qatar. También existen varios vínculos entre ambas selecciones. El centrocampista Sofyan Amrabat y los laterales Noussair Mazraoui y Anass Salah-Eddine nacieron en Países Bajos pero juegan para Marruecos; Salah-Eddine representó a selecciones juveniles neerlandesas y solo cambió su lealtad el año pasado. Habrá algunos rincones de Países Bajos que apoyarán fervientemente a Marruecos.
Esta es la primera vez que se disputa una ronda de dieciseisavos de final en una Copa del Mundo. Reducir el número de equipos a 16 solía hacerse a través de una fase de grupos. Ahora, los equipos menos favoritos tienen una oportunidad única de conseguir una victoria sorpresa.
Partidos del día:
Brasil vs Japón (13:00 ET; 18:00 BST)
Alemania vs Paraguay (16:30 ET; 21:30 BST)
Países Bajos vs Marruecos (21:00 ET; 02:00 BST)
DnG