Un «absoluto milagro» tras el paso de un devastador tornado EF-3 en Menasha, Wisconsin
«Nadie murió. Con toda esa destrucción, es un absoluto milagro que nadie haya perdido la vida». Estas son las palabras que el padre Matt Settle repite con asombro. El pastor de las parroquias unidas de St. John y St. Mary en Menasha, Wisconsin, no se encontraba en la ciudad cuando un potente tornado EF-3, de 1,6 kilómetros (1 milla) de ancho, golpeó la zona al mediodía del 27 de julio.
«Me apresuré a regresar —relató a OSV News—, pero todas mis salidas habituales de la autopista estaban completamente bloqueadas. Conduje por todas partes y, finalmente, una hora y media después, estacioné en el hospital y caminé hasta la iglesia».
Lo que encontró superaba cualquier descripción: «He pasado por algunos tornados y nunca había visto un área poblada destruida de esta manera». El fenómeno meteorológico, con vientos huracanados de 235 km/h (146 mph), avanzó por tierra durante 20 minutos, abriendo un camino de destrucción de 20 kilómetros (12.5 millas) que afectó a tres ciudades y una aldea, siendo Menasha, con una población de 18,000 habitantes, la más castigada.
Quedan pocos árboles y los que siguen en pie están gravemente dañados
Casas y negocios enteros fueron arrasados, arrancados de sus cimientos y arrojados contra otras estructuras. Quedan muy pocos árboles en pie, y los sobrevivientes muestran graves daños. Se reportaron automóviles volteados, en ocasiones con personas atrapadas dentro, e incluso fue necesario utilizar barredoras de nieve para despejar algunas calles.
A pesar de la magnitud de la catástrofe, solo se reportaron 68 personas heridas. Jennifer Lee, feligresa de St. John, corrió desde su trabajo hacia su hogar. Recuerda haber recorrido el último kilómetro «como un personaje de película postapocalíptica para comprobarlo por mí misma. Perdí casi todos los árboles que mi abuela había plantado años antes de que yo naciera: magnolias, arces, cedros, perales, lilas… Rompí a llorar cuando los vi. Y entonces, un pariente de un vecino —un total desconocido— se acercó y me dio un abrazo». Afortunadamente, su casa y la de su madre resistieron.
El diácono Don Schultz, residente de Menasha durante 30 años, ha recorrido las calles junto a numerosos voluntarios para ofrecer consuelo y oración. Encontró a una vecina de la isla Doty sacando basura de su casa, la cual milagrosamente no sufrió daños mayores, a diferencia de las viviendas circundantes, muchas de las cuales portan carteles rojos de «inhabitables».
«Viviendo al borde de un pueblo fantasma»
«Ella simplemente comenzó a llorar cuando nos vio con los rosarios en las manos —compartió el diácono—. Le dimos un abrazo y nos dijo: «Voy a estar muy sola. Voy a vivir al borde de un pueblo fantasma»».
La recuperación de los servicios básicos ha sido lenta. Tomó cuatro días restablecer la electricidad en las oficinas parroquiales, mientras que otras zonas seguían a oscuras a principios de agosto. La planta potabilizadora de agua quedó prácticamente destruida, lo que obligó a conectar las tuberías principales con la vecina ciudad de Neenah.
El culto dominical se celebró el 1 de agosto en la iglesia de St. Patrick, el único templo de Menasha que permanece operativo. Su pastor, el padre Tom Reynebeau, ofreció las instalaciones de manera indefinida: «Era lo mínimo que podíamos hacer».
Tras la misa, el padre Settle y el administrador comercial, Steve Siegel, informaron a la comunidad sobre los daños estructurales. La histórica iglesia de St. John, de estilo neorrománico construida en 1890, sufrió graves daños en sus torres, un agujero sobre el santuario, grietas en la nave y el colapso de un muro exterior de ladrillo.
El sol brilla a través del techo dañado de la iglesia
«Si entras a la iglesia de St. John —actualmente cerrada—, lo que ves es un desastre en todo el suelo —explicó el padre Settle—. Miras hacia arriba y hay una lona para evitar que el sol entre directamente por el techo. Pero hay yeso desprendido desde el coro hasta el frente. El cielo raso oscilaba durante la tormenta, por lo que aún desconocemos el estado real de su estructura».
Por su parte, la iglesia de St. Mary sufrió daños en la rectoría y en su emblemático campanario gótico de 1883, cuyos ladrillos corren riesgo de desprendimiento. Las campanas han sido silenciadas para evitar vibraciones y una pequeña capilla cercana al altar ha sido habilitada para la misa diaria. El techo de la escuela parroquial también colapsó, aunque se espera que las reparaciones permitan iniciar las clases el 25 de agosto.
Ante la emergencia, la respuesta ciudadana ha sido abrumadora. Un centro de coordinación de voluntarios registró la inscripción de 2,000 personas en cada uno de sus primeros dos días de funcionamiento.
La apertura y generosidad de la comunidad
El padre Settle destacó repetidamente «la apertura y generosidad de la gente. De repente están hablando con vecinos que nunca antes habían conocido». La ayuda humanitaria fluye no solo a nivel local, sino desde todo el país.
«Nuestros seguidores en Facebook crecieron en 600 personas debido a esto —comentó el diácono Schultz—. Recibí un correo electrónico de una mujer en Colorado que quería enviar suministros proteicos desde el Walmart local. Los compraba desde allá para mandárnoslos aquí».
En las esquinas de la ciudad se han dispuesto mesas con aperitivos, alimentos y agua gratuitos donde los ciudadanos comparten según sus posibilidades. Equipos de emergencia de organizaciones como *Samaritan’s Purse* han elogiado la cohesión social de Menasha, afirmando que jamás habían visto a una comunidad unirse con tanta fuerza ante un desastre natural.
Catholic Charities despliega un equipo de emergencia
Catholic Charities de la Diócesis de Green Bay ha instalado un equipo de emergencia en la parroquia para coordinar la distribución de viviendas temporales, casas rodantes, tarjetas de regalo para supermercados y ferreterías, y donaciones provenientes de iglesias católicas y de otras denominaciones.
Las parroquias unidas están estableciendo un comité de asistencia a largo plazo. Al respecto, el administrador Steve Siegel recordó que la población total de Menasha es de 18,000 habitantes: «La mayoría de ellos quizás no sepan que son feligreses. Pero vivir en esta área significa que son nuestra misión, y debemos llegar a ellos».
Personal y voluntarios, incluidos jóvenes de la comunidad, recorren las calles rezando el rosario, entregando agua, ofreciendo apoyo emocional y distribuyendo comida. El diácono Schultz, el seminarista Kyle Rohan y el monaguillo Zach Beyer pasaron días repartiendo paquetes de alimentos y bratwurst a los afectados, experimentando múltiples gestos solidarios espontáneos de conductores y transeúntes.
En su homilía, el diácono comparó estos actos con el pasaje bíblico de la multiplicación de los panes y los peces: «Así es como se multiplica la compasión. Un acto de bondad inspira otro. Así es como funciona el reino de Dios: Jesús toma a personas comunes, dones ordinarios y actos sencillos de bondad, y los transforma en una gracia extraordinaria».
Patricia Kasten escribe para OSV News desde Wisconsin.
DnG