Hojas de Kratom a la venta en un mercado. El Kratom es una droga herbal con efectos opioides y estimulantes leves.
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Un anuncio en redes sociales de un tónico de 2 onzas llamado «Feel Free» captó la atención de Melanie Clark. Prometía una alternativa al alcohol que aún ofrecía una sensación de euforia. Publicitado como una bebida botánica saludable y natural, este tónico parecía perfecto para la mentalidad de vida sana de Clark, una mujer de 35 años. Sin embargo, los ingredientes de esta pequeña botella casi le cuestan la vida, según su testimonio y el de su familia.
Feel Free es una marca de kratom, una sustancia no regulada derivada de un árbol del sudeste asiático, vendida en concentrado líquido, tabletas y cápsulas en tiendas de tabaco y conveniencia. Se promociona para el enfoque mental, el estado de alerta y la energía, y algunas variantes se comercializan para el manejo del dolor, como alternativa herbal a los narcóticos recetados.
El kratom (pronunciado KRA-tum) es conocido como «heroína de gasolinera» debido a sus efectos opioides y estimulantes. Adictos en recuperación, como Clark, ahora abogan por que los legisladores prohíban su venta y producción.
La Rápida Escalada de la Adicción al Kratom
A las tres semanas de probar Feel Free en julio de 2022, Clark encontró el suplemento herbal altamente adictivo. En medio de una depresión posparto, se volvió dependiente de estas botellas de sabor desagradable para sobrellevar el día. Su vida se descontroló, según su madre, Dottie Case, y su hermana. «Esta sustancia te esclavizará y te matará antes de que te des cuenta de que hay un problema», advirtió Case. «Que algo se llame ‘natural’ no significa que sea bueno para ti».
Dejar el hábito fue la parte más difícil. El kratom no le producía un «subidón», sino que aliviaba la enfermedad y la angustia mental que la propia sustancia le causaba. La abstinencia provocó graves problemas de salud: Clark sufrió problemas cardíacos y ganó 11 kilos en 24 horas debido a la retención de líquidos. «Se puso peligrosamente enferma al intentar rehabilitarse», dijo Case. «No exagero cuando digo que casi muere varias veces el año pasado».
Cómo Comenzó la Adicción de Melanie al Kratom
Melanie Clark, cantante de ópera de formación, se convirtió en madre de dos hijos. Tras el nacimiento de su segundo hijo en julio de 2022, experimentó una «niebla» posparto y su trastorno por déficit de atención de toda la vida. Buscando un impulso de energía para la maternidad y el aislamiento, probó la bebida de kratom anunciada. «Sabe absolutamente horrible, pero mi primera sensación fue: ‘Dios mío, esto es tan fuerte. No puedo creer que esto esté permitido'», recordó Clark. «Me hizo sentir como una supermujer en términos de energía y concentración. Simplemente transformó mi cerebro».
Al principio, fue un tónico milagroso, pero pronto Clark se encontró buscándolo a diario. En tres semanas, necesitaba una dosis de kratom cada día, o le costaba levantarse de la cama. «La angustia que me causaba no tomarlo era horrible», dijo. «Depresión inmediata y espantosa, el corazón me latía extraño, me sentía agotada y mi cerebro no funcionaba. Apenas podía hacer nada».
Botanic Tonics, el fabricante de Feel Free, con sede en Oklahoma, advierte en su etiqueta no consumir más de una botella de 2 onzas en 24 horas. La compañía declaró: «Tenemos claro que hacemos un producto potente y que no está destinado a todos. Desaconsejamos activamente su uso a cualquier persona con antecedentes de abuso de sustancias, ya que puede ser adictivo, a menores de 21 años, a mujeres embarazadas o lactantes, o a cualquiera que pueda ser sensible a nuestros ingredientes activos». Clark amamantó a sus dos hijos menores durante sus periodos de adicción al kratom. Botanic Tonics ha elevado voluntariamente la edad mínima de compra a 21 años y ha añadido «indicadores visibles del tamaño de la porción, información más clara sobre los ingredientes y advertencias exhaustivas» a sus etiquetas.
La Abstinencia del Kratom: «Profundamente Intolerable»
El kratom se consume en diversas formas: tónicos, tabletas, polvos, gomitas y hasta barras de chocolate. Aunque se publicita como estimulante, también se utiliza como alternativa para el manejo del dolor, la ansiedad, la depresión, o para dejar otras drogas. La Dra. Eliza Hutchinson, médica de familia, describe la abstinencia del kratom como «profundamente intolerable». «La mayoría de mis pacientes dirán que es como tener la peor gripe de tu vida, multiplicada por diez», afirmó Hutchinson. «La gente experimenta rápidamente dependencia, incluso con semanas o meses de uso».
Para Clark, superar la adicción fue una experiencia desgarradora, llena de recaídas. Descubrió una falta de programas de rehabilitación específicos para el kratom. Tuvo que mudarse con sus padres, mientras su hermana cuidaba a sus hijos pequeños. Después de un tiempo limpia, un tercer embarazo en diciembre de 2024 desencadenó otra depresión posparto, llevándola a descubrir el 7-hidroximitraginina, o 7-OH, una forma sintética de kratom. Científicos de la Universidad de Michigan afirman que el 7-OH es más potente que el kratom natural. Estas tabletas, a menudo llamadas la «versión de licor fuerte» del kratom, son más baratas que los tónicos Feel Free, lo que las hace atractivas. Clark relató que en poco tiempo pasó de media tableta a múltiples tabletas al día, quedando «totalmente enganchada».
«Esa sustancia, realmente, fue más dura para mi cuerpo que cualquier otra cosa», dijo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha declarado ciertos productos de 7-OH kratom como sustancia controlada de la Lista I, junto con la heroína. La FDA también ha advertido que el uso de kratom puede provocar toxicidad hepática, convulsiones o trastorno por uso de sustancias. Las agencias de salud pública y las fuerzas del orden luchan por comprender la extensión de esta adicción. El jefe de policía Jeff Watson, de Brownstown Township, señaló que, al no ser ilegal, las muertes relacionadas con el kratom no se investigan a fondo. «Me aterra que esté absolutamente disponible para mis hijos y nietos», añadió.
Superando la Adicción
Clark sufrió daños renales, estrés cardíaco y llagas en la cara a causa del kratom sintético. «Parecía una adicta a la metanfetamina», dijo su madre, Dottie Case. «Su tono de piel era amarillento. No podía ocultarlo». Las llagas faciales añadieron una nueva capa de vergüenza a su adicción, mientras seguía buscando kratom a diario. «Me sentía como un fantasma de mí misma», dijo. «Cuando te avergüenza mostrar tu cara al tipo de la tienda, sabes que estás en un punto muy difícil».
En junio pasado, Clark y su esposo fueron a la casa de sus padres en Indiana para que ella se desintoxicara. La intervención se descontroló, y Kieron Clark llamó a la policía al considerar que su esposa era una amenaza para sí misma. «Terminé corriendo descalza por el campo detrás de mi casa, escondiéndome como si estuviera en un programa de ‘Policías'», recordó Melanie Clark. Ese incidente llevó a Kieron a internar a su esposa involuntariamente y luego a un programa ambulatorio. En agosto, Clark recayó. Fue entonces cuando un médico le recetó suboxona, un sustituto opiáceo utilizado para ayudar a los adictos a la heroína durante la abstinencia. «La suboxona ha cambiado las reglas del juego para mí», dijo Clark. «No me siento realmente segura de dejar esa medicación hasta que el kratom esté prohibido, porque no puedo correr ningún riesgo».
Presiones para la Prohibición Total vs. Regulación
Seis estados ya han prohibido la venta de esta sustancia, que la Administración de Control de Drogas federal ha dicho que produce «efectos sedantes» y «puede llevar a la adicción». En diciembre, la Junta de Farmacia de Ohio prohibió el 7-OH y los productos de kratom sintético, y una prohibición de los productos de kratom natural está en proceso. La legislación para regular la sustancia o establecer restricciones de edad ha languidecido en el Capitolio estatal durante años.
En marzo, la Cámara de Representantes de Michigan, controlada por los republicanos, votó a favor de un proyecto de ley para prohibir la venta de kratom, tanto en su forma natural como sintética. La Asociación Americana de Kratom (AKA), un grupo industrial, ha manifestado que apoyaría una prohibición del 7-OH, la forma sintética más potente, si excede el 2% o un miligramo por porción. Mac Haddow, de la AKA, argumenta que los fabricantes de 7-OH han «engañado» a los consumidores. «Decir que todo debe prohibirse, simplemente no tiene sentido», dijo Haddow. «Esperamos que el Senado estatal vea el problema y tome medidas apropiadas para proteger el acceso a los productos de kratom de hoja pura para los consumidores que se benefician de ellos, y se deshaga de lo malo».
Patti Wheeler, cuya hija Wyatt Wheeler murió en 2022 tras ingerir kratom, subraya que la potencia de las variaciones de kratom no está regulada y puede cambiar, aumentando el peligro. «Hay tantas variables en cuanto a la eficacia o la potencia del kratom una vez que se ingiere», dijo Wheeler, quien trabaja en un documental sobre el kratom y cabildea por su prohibición. Para Melanie Clark, nada podría ser peor que seguir teniendo fácil acceso a la sustancia en cualquier tienda. «No pensé que estaba haciendo algo inseguro al usar este producto», dijo. «… Estaría tan eufórica de ver que esta cosa sea prohibida».
DnG