Mikel Merino: El Héroe Inesperado que Impulsa a España a Semifinales del Mundial
No es de extrañar que Luis de la Fuente, seleccionador español, no pueda resistirse a tener a Mikel Merino en el banquillo. Por segunda vez en partidos eliminatorios de la Copa del Mundo, el centrocampista del Arsenal ha desatascado un encuentro. El lunes, fue contra Portugal en Dallas; ahora, bajo el sol de California, fue el más rápido en reaccionar, anticipando un error del portero belga. Al enviar el balón al fondo de la red a dos minutos del final, Merino catapultó a su país a una tentadora semifinal contra la potente Francia, que se jugará el martes.
El Drama Belga y el Toque Fatal de Merino
Pero el destino no estaba escrito así para el valiente equipo belga. El cruel giro de los acontecimientos llegó a 20 minutos del final, cuando Thibaut Courtois, uno de los mejores porteros del mundo, se retiró inconsolable tras sufrir una lesión en el muslo. Un suplente muy capaz, Senne Lammens del Manchester United, tomó su lugar, pero fue su error, su incapacidad para retener un disparo lejano de Pau Cubarsí, su incomprensible resbalón del balón directo al camino de Merino, lo que será la imagen perdurable de la campaña belga en este Mundial.
España Sigue Imparable: Destino Semifinal contra Francia
Así, la campeona de Europa, España, sigue adelante. No fue una victoria convincente, y Bélgica lamentará varias oportunidades en la segunda mitad. Pero casi 16 años después de que la generación de 2010 triunfara en el escenario mundial en Sudáfrica, esta selección de 2026 dio otro paso hacia el segundo triunfo de su nación. Ahora les espera Kylian Mbappé y el irresistible ataque francés en cuatro días, en el estadio climatizado de Dallas. ¡Vaya partido nos espera!
La increíble racha de España se extiende ahora a 36 partidos consecutivos invicta en encuentros competitivos. Aunque su récord de imbatibilidad, con 650 minutos sin encajar un gol en un Mundial, llegó a su fin en este partido, el objetivo subyacente del verano no se desvió. Y mientras recibían el aplauso de los 70.000 espectadores en Los Ángeles, dominados por aficionados españoles, se sentirán satisfechos con su progresión, incluso si su estatus fue precario por un período en este encuentro.
Un Choque de Gigantes Europeos: Táctica y Goles en la Primera Mitad
Estos dos equipos no se enfrentaban desde hacía una década, y España llevaba 11 partidos invicta contra sus oponentes europeos, remontándose a una derrota en penaltis en cuartos de final de un Mundial hace 40 años en Puebla, México. En condiciones de calor similar en Inglewood, con este partido comenzando al mediodía, ¿podría repetirse una historia de “underdogs”?
El peso de la historia quizás explicó por qué el técnico belga, Rudi García, recuperó a sus grandes estrellas, Jérémy Doku y Kevin De Bruyne, después de que fueran sorprendentemente omitidos del once inicial que «torpedeó» a Estados Unidos en la ronda anterior. Sin embargo, recibieron un duro golpe solo 12 minutos antes del inicio, cuando el capitán Youri Tielemans se lesionó el isquiotibial en el calentamiento.
No obstante, en un primer cuarto caluroso – así se asimilan los partidos en este Mundial – Bélgica se mantuvo firme. Doku, cuyas principales noticias en este torneo hasta ahora se referían a la ridícula saga sobre regresar a casa para el nacimiento de su bebé, se mostró como una amenaza constante al contragolpe, regateando a varios defensores a la vez, mientras que el primer intento de Lamine Yamal, cortando con su pierna izquierda a los 20 minutos, se fue cómodamente desviado. Pero perder la concentración contra esta selección española es un riesgo. A la media hora, los Diablos Rojos se durmieron en defensa y se vieron por detrás en el marcador.
Pedro Porro intercambió una rápida pared con Yamal por la derecha antes de encontrar a Dani Olmo en el área. Su disparo fue salvado por Courtois, pero el portero belga solo pudo despejarlo hacia Fabián Ruiz – sustituyendo a Pedri en el mediocampo – para que simplemente empujara el balón. Courtois, dada su calidad, debería haberlo hecho mejor. España no había perdido ninguno de los 48 partidos en los que había jugado el centrocampista del Paris Saint-Germain; parecía que La Roja iba por buen camino.
Yamal deslumbró durante los siguientes 10 minutos, escapando de un desolado lateral izquierdo belga, Maxim De Cuyper, y estuvo cerca con un tiro libre, nuevamente despejado por Courtois. Pero entonces, cuatro minutos antes del descanso, España hizo lo inimaginable: encajó un gol.
El goleador fue Charles De Ketelaere, el centrador Timothy Castagne, pero el principal artífice fue, inevitablemente, De Bruyne. El capitán suplente deslizó el pase más preciso al lateral derecho belga Castagne, que estaba alto en el campo. Su centro al primer palo encontró al goleador belga De Ketelaere, quien se adelantó a Cubarsí, imitando el estilo del máximo goleador histórico Romelu Lukaku, y cabeceó con maestría más allá de Unai Simón.
Para el portero español, ese fue el primer gol encajado en 650 minutos de la Copa del Mundo. La impecable retaguardia había sido vulnerada.
El Empuje Final: Lesiones, Sustituciones y el Agónico Gol del Triunfo
Tras el descanso, el partido fue de ida y vuelta. De Cuyper debería haber hecho mejor en el área tras un potente disparo que se estrelló en el lateral de la red, mientras que Yamal, en general poco efectivo, mandó un disparo rozando el poste. España no estaba teniendo un camino fácil y, a los 55 minutos, el entrenador Luis de la Fuente había visto suficiente, introduciendo a Ferran Torres y Pedri en una audaz doble sustitución. A medida que avanzaba la segunda mitad y Lukaku entraba al campo, Bélgica parecía una amenaza genuina al contragolpe; un centro incluso rozó la mano de Rodri, pero no se concedió penalti.
Entonces, el giro. Courtois se desplomó agarrándose el muslo izquierdo y rompió a llorar al darse cuenta de que su partido había terminado. Lemmens tomó el centro de atención. Incluso un De Bruyne acalambrado tuvo una oportunidad desde 40 metros con Simón fuera de su posición, pero Rodri – como tantas veces hace para su club y país – bloqueó el disparo que se dirigía a la portería.
Pero los belgas se replegaban cada vez más a medida que se acercaba el tiempo extra. Tanto fue así que Cubarsí disparó a puerta sin oposición y Lammens, inexplicablemente, dejó que el balón se le escapara de las manos. Y fue Merino, ese hombre otra vez después de su gol de la victoria en el tiempo de descuento contra Portugal, quien remató para enviar a España a una cita el martes en Texas con sus vecinos franceses.
DnG