El Futuro de los Lakers: ¿Es Hora de Decir Adiós a LeBron James?
La última llamada, LeBron. No tienes que irte a casa, pero no puedes quedarte aquí. Ha llegado el momento de que los Lakers apaguen las luces para el jugador más grande en la historia de la NBA y comiencen a forjar un nuevo futuro sin su aura estancante y su presencia asfixiante.
Si este ya no es el equipo de LeBron James, entonces ya no puede ser su franquicia. Si los Lakers realmente quieren construir alrededor de un talento como Luka Doncic, no pueden hacerlo en un sitio de trabajo aún dominado por la piedra angular más venerable de la NBA.
Cuando James sea agente libre este verano, al expirar su contrato de $52.6 millones, los Lakers no deberían ofrecerle un contrato similar, ni uno muy reducido, ni ningún tipo de contrato.
Un Nuevo Capítulo para los Lakers: Más Allá de la Era LeBron
Si quiere retirarse, muestren su aprecio. Si quiere seguir jugando, muéstrenle la puerta.
James concluyó su 23ª temporada el lunes por la noche, incapaz de llevar a su equipo mermado más allá de los campeones defensores Oklahoma City Thunder, perdiendo por cuarto partido consecutivo en una derrota que puso fin a la temporada con un marcador de 115-110 en el Crypto.com Arena.
Los Lakers fueron barridos por segunda vez en cuatro años, y no hubo nada que James pudiera hacer al respecto. Jugó decentemente en la serie, pero pareció cansarse con solo un día de descanso entre partidos, demostrando que ya no puede cargar un equipo por un período prolongado.
Parecía exhausto después de que sus heroicas actuaciones ganaran dos de cuatro partidos en la primera ronda contra los igualmente mermados Houston Rockets. Su postemporada se caracterizó en la siguiente ronda por un contundente contraataque en el Juego 3, donde Alex Caruso corría solo por la cancha para una bandeja mientras James, de 41 años, caminaba fatigado detrás de él.
Dos días después, al final de un tenso Juego 4, James volvió a fallar agotado, permitiendo que Chet Holmgren hiciera un mate sobre él para dar a los Thunder la ventaja a falta de 32 segundos, para luego fallar un flotador de dos metros 10 segundos después, lo que esencialmente puso fin al partido.
Balance del Legado y la Proyección Futura
Ciertamente, James tuvo un buen desempeño en sus ocho temporadas como Laker, rompiendo todo tipo de récords de carrera en la NBA y llevando al equipo a un título en la «burbuja» en 2020. Sigue siendo uno de los 15 mejores jugadores de la liga, y su triple de último segundo que empató el Juego 3 contra los Rockets demostró que aún es uno de los más decisivos.
La estrella de los Lakers, LeBron James, intenta lanzar sobre el pívot de los Oklahoma City Thunder, Isaiah Hartenstein, a la izquierda, al final de la derrota por 115-110 de los Lakers en el Juego 4 de las semifinales de la Conferencia Oeste en el Crypto.com Arena el lunes por la noche.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Pero nunca se ganó el cariño de los aficionados que anhelaban otro Kobe Bryant; su comportamiento críptico y pasivo-agresivo siempre hacía parecer que tenía un pie fuera de la puerta. Y ahora que la banda de rodadura de esos neumáticos es delgada y el combustible en el tanque se acerca al vacío, los Lakers no deberían sentirse obligados a darle el «contrato de retiro de oro» que le dieron a Bryant.
Necesitan más juventud, más profundidad, más atletismo. Necesitan pagar a Austin Reaves, necesitan un pívot, necesitan un defensor, no necesitan más LeBron, y sus aficionados no lo pedirán a gritos.
Las Incógnitas del Verano: ¿Qué Dejará a LeBron y a los Lakers?
Nada es seguro con él, por supuesto.
Al sonar la bocina final el lunes, surgieron tres preguntas que podrían prolongarse dolorosamente hasta el verano:
- ¿Se va a retirar James?
- Si no, ¿quiere quedarse con los Lakers?
- Si es así, ¿lo quieren los Lakers?
Como era de esperar, el evasivo James no abordó ninguna de las tres preguntas en su conferencia de prensa posterior al partido el lunes por la noche, haciendo lo que usualmente hace mejor en verano: mantener a todos con la intriga.
«No sé lo que me depara el futuro», dijo, añadiendo: «Obviamente, tal como está ahora mismo esta noche, tengo mucho tiempo, me sentaré… volveré a recalibrar con mi familia y hablaré con ellos… y cuando llegue el momento, obviamente, ustedes sabrán lo que he decidido».
La respuesta no respondida a la primera pregunta parece clara. Es probable que no se retire. Pareció rejuvenecer esta temporada, ya que su hijo Bronny lo acompañó durante más minutos y su cuerpo se mantuvo relativamente fuerte.
Sus 33 minutos por partido fueron el mínimo de su carrera y sus 21 puntos por partido fueron los más bajos desde su temporada de novato hace 23 años, pero aun así… si le sumas seis rebotes y siete asistencias, tendrías una línea estadística que la mayoría de los jugadores de la NBA aceptarían en su mejor momento.
Sigue siendo muy bueno. El tipo no va a renunciar.
LeBron James anota contra los Denver Nuggets en el Crypto.com Arena el 14 de marzo.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
La Visión a Largo Plazo: Flexibilidad y Éxito Sostenido
La respuesta a la segunda pregunta también parece fácil. Sí, James probablemente quiere quedarse con los Lakers porque su hogar está aquí, ha estado criando a su familia aquí y sus negocios multimillonarios tienen su sede aquí.
Aunque no es totalmente querido aquí, seguramente valoraría una gira de despedida vistiendo el uniforme de los Lakers, y ciertamente aceptaría considerablemente menos dinero para que eso sucediera.
Pero, ¿cuánto menos? ¿Y a qué costo para la totalidad de la reconstrucción de los Lakers?
De ahí surge la tercera pregunta: ¿Los Lakers lo quieren de vuelta? Sorprendentemente, para una organización que tradicionalmente ha realizado sus mayores movimientos en la oscuridad de la noche, la respuesta es desconocida.
Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general, pareció dejarlo claro a finales del verano pasado cuando, refiriéndose a James, dijo a los medios: «Si tuviera la oportunidad de retirarse como Laker, sería genial».
Apenas dos meses después, sin embargo, el astuto grupo propietario de los Dodgers compró a los Lakers, ¿y quién sabe lo que piensan ahora?
Si Jeanie Buss todavía estuviera a cargo, James probablemente ya tendría un contrato multimillonario y una parte de la propiedad. Pero ahora que Mark Walter está al mando, todas las apuestas están canceladas.
¿Un consejo para el nuevo grupo? Hagan lo que ha hecho grandes a los Dodgers. Escuchen el mantra del copropietario Stan Kasten cuando habla constantemente de «éxito sostenido».
¿Sufrirán los Lakers un golpe a su imagen nacional al dejar ir a James? Probablemente. ¿Ganarán inmediatamente más partidos el próximo año sin él? Probablemente no. ¿Están más cerca de alcanzar a Oklahoma City y San Antonio sin él? No de inmediato.
Decir adiós a James no es una jugada para el próximo año, sino para los próximos cinco años. Después de darle a Reaves el contrato máximo de $241 millones, no tener a James en la nómina les dará mucha más flexibilidad y margen de maniobra para diseñar creativamente el futuro y lograr ese «éxito sostenido» que toda franquicia deportiva debería anhelar.
Esto no incluye necesariamente un intercambio por el a menudo lesionado Giannis Antetokounmpo. Esto podría significar un intercambio por alguna otra estrella cuya infelicidad en su situación actual aún no se haya revelado. Esto podría significar muchas cosas. Con James fuera, todo está sobre la mesa.
El argumento planteado por los partidarios de James es: ¿a quién van a encontrar mejor que él? Un contraargumento sería: cumplirá 42 la próxima temporada, y los Lakers deberían arriesgarse.
LeBron James realiza su lanzamiento de polvo previo al Juego 1 de la serie de playoffs de primera ronda de los Lakers contra los Houston Rockets el 18 de abril.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Opciones para el Rey: ¿Dónde Podría Terminar la Leyenda?
En cuanto a James, si aceptara una excepción de nivel medio de entre $12 y $15 millones –un recorte salarial enorme y humillante– podría ir a contendientes como los Cleveland Cavaliers, los New York Knicks o los Golden State Warriors.
Sí, Cleveland. LeBron James podría terminar su carrera donde comenzó, ¿no sería eso estelar y dulce? O podría irse por la costa y terminar su carrera junto a Steph Curry. ¿No sería genial? O podría ir al estadio más famoso de la liga y terminar su viaje jugando frente a Ben Stiller, ¿no sería fabuloso?
En cualquier lugar, menos aquí.
DnG