La Odisea Inédita de Irak hacia la Copa del Mundo: Una Historia de Resiliencia y Fútbol
Veintiocho meses, 21 partidos, cuatro rondas, un penalti en el minuto 117 y un desempate. Un entrenador atrapado en Dubái, viendo comenzar una guerra sobre el agua, las bombas sacudiéndolo todo. Un equipo atrapado primero en Bagdad y luego en Jordania, con misiles volando a su alrededor. Un viaje apresurado de 9.000 millas a México, donde todo se decide en una sola noche: el último país en clasificarse. Y, cuando finalmente aterrizan, el héroe cuyo gol los llevó es retenido por el FBI, y el hombre cuyas fotografías debían documentar la historia es rechazado. Quizás nunca ha habido un viaje a una Copa del Mundo como el de Irak.
«Ha sido una experiencia», dice Graham Arnold. Y el entrenador australiano de 62 años que los guio a través de todo esto —el «loco del fútbol» que es su «otro padre» y que es asediado dondequiera que va— está convencido de que aún no ha terminado. «Ahora es el momento de mostrar al mundo lo que tenemos». Al escucharlo, no puedes evitar creerlo. Entre otras cosas, porque él sí creyó cuando nadie más lo hacía.
Relacionado: Guía del equipo de Irak para la Copa del Mundo 2026
Graham Arnold: El Arquitecto del Sueño Iraquí
El día que el agente de Arnold lo llamó sobre la selección nacional de Irak, comenzó diciéndole a su cliente que había llegado una oferta pero que no la querría. A lo que Arnold respondió: ¿por qué no? Era mayo de 2025, menos de un año después de haber renunciado como entrenador de Australia porque se sentía «agotado». Irak había despedido a Jesús Casas y a casi todo el cuerpo técnico tras una derrota por 2-1 ante Palestina en la tercera ronda de las eliminatorias asiáticas. Y querían una respuesta rápida; Arnold tuvo tres días. La respuesta parecía obvia, pero así es como le gusta, así que dijo que sí. Doce meses después, aterrizaron en Chicago para su primera Copa del Mundo desde 1986.
«Al principio, mi familia no me apoyó mucho y mis amigos estaban preocupados debido a la percepción de Irak», admite Arnold, «pero estuve fuera del juego durante seis o siete meses después de los Socceroos y me estaba volviendo un poco loco. Cuando entrenas, cada día tienes un propósito, un desafío. Cuando de repente eso no está, mentalmente no es fácil de afrontar, y fue entonces cuando recibí la oferta. Hay una cosa realmente: soy un loco del fútbol, simplemente amo entrenar. Todo giraba en torno a su equipo.
«Había jugado contra Irak a lo largo de los años. Un partido que se me quedó grabado fue en 2007 cuando nos ganaron [a Australia] 3-1. Cada vez que los veía, me parecía que tenían buenos jugadores pero algo no estaba bien. No podía entender por qué no se habían clasificado para un Mundial. Mi decisión se basó en la calidad de los jugadores. Si se hubieran clasificado hace seis o diez años, probablemente no lo habría hecho, pero el hecho de que no se hubieran clasificado en 40 años fue un gran desafío, una gran oportunidad para hacer sentir orgullosas y felices a 46 millones de personas.
Pasión, Presión y Psicología del Fútbol Iraquí
«Están completamente obsesionados con el fútbol; me sorprendió la cantidad de pasión que había», dice Arnold. «El día que llegué a Bagdad jugaban Real Madrid contra Barcelona y era un día festivo para que todos pudieran verlo. Ven la Premier League y todo. Cuando juegan los mejores equipos [iraquíes], hay 30.000, 40.000, 50.000 personas. Y estaban desesperados por llegar al Mundial, por la bandera del país.
«Mucho de eso recayó en los jugadores. Una de las primeras cosas que vi fue que cuando los chicos llegaban a la concentración, casi sufrían ataques de pánico por la tanta presión. Pero yo soy muy dado a la psicología, al cerebro, a construir la creencia, no solo de los jugadores como individuos sino como grupo. Hay mucha negatividad en torno a Irak. Sienten que, con las guerras, nunca tienen suerte en la vida, que no son apreciados, ese tipo de cosas. Vi a 26 jugadores obsesionados con sus teléfonos, así que prohibí las redes sociales. Si lo hacen, no los seleccionaré. Se han dado cuenta de que las redes sociales están llenas de mentiras y negatividad».
El Método Arnold: Adaptación Cultural y Barreras Lingüísticas
Arnold les dijo que él era su padre y ellos sus hijos. Su cuerpo técnico eran sus hermanos y, por lo tanto, sus tíos. Había cosas que estaba decidido a cambiar y cosas que estaba decidido a no cambiar. «El primer día quise hacer una presentación y cuatro jugadores llegaron tarde. Dije: ‘Si no están preparados para llegar a tiempo, no tienen ninguna posibilidad de clasificarse’. [Pero] soy australiano, no podía venir y hacer que todos fueran australianos. Viví en Bagdad durante ocho meses porque quería entender cómo eran como seres humanos, su cultura, la vida diaria. Tuve que cambiar mis costumbres. Un pequeño ejemplo: hace un calor sofocante – 45°C, 50°C – así que nadie sale durante el día. Cenarán a las 11 de la noche. Eso afecta los entrenamientos, también los horarios de oración».
Tampoco era solo el entrenador. Nueve miembros de la plantilla nacieron en Europa: Suecia, Alemania, Dinamarca, Noruega y el Reino Unido. Un par nunca habían estado en el país y ellos también tuvieron que entender Irak, dice Arnold. Luego estaba el idioma. «Alrededor del 80% habla [árabe] y eso incluso afecta el rendimiento en el campo. Cuando empecé, ponía a los mejores jugadores en sus posiciones y fortalezas, pero luego me di cuenta de que algunos no hablaban el idioma, así que no había comunicación; lo que he hecho últimamente es que los jugadores que hablan inglés estén en el lado izquierdo del campo y los árabes en el derecho. Y un defensa central y un mediocampista central que hablen ambos para que podamos lograr la comunicación, todos en la misma sintonía».
Obstáculos y Triunfos: La Dura Clasificación
Arnold llegó durante la tercera ronda, con Irak terminando tercero. En la cuarta, perdieron contra Arabia Saudita por goles marcados, y el entrenador calificó de «incorrecto» que los partidos se jugaran en la supuestamente «neutral» Arabia Saudita. En la quinta, en noviembre de 2025, empataron 1-1 contra Emiratos Árabes Unidos en Abu Dabi con cinco jugadores ausentes. El día que comenzó la preparación para el partido de vuelta en Basora, se fue la electricidad, el autobús se averió y las luces del estadio fallaron. Luego está la historia de Arnold bajando al hotel para pedir a miles de aficionados que hicieran silencio porque él y sus jugadores no podían dormir; el percusionista respondió: «Claro, entrenador, ¿a qué hora podemos volver a empezar?», y le dijeron las 5 de la tarde, lo cual hicieron puntualmente.
En el minuto 17 del tiempo añadido al final del partido de vuelta, el árbitro fue llamado al monitor de campo por una mano. Arnold no la había visto y tampoco vio el penalti con el que Amir al-Ammari los llevó a la repesca: estaba escondido detrás del banquillo con su intérprete, el exjugador del Sydney FC Ali Abbas. Lo cual, dice, no es sorprendente dadas las tandas de penaltis practicadas la noche anterior. Sin embargo, Al-Ammari marcó y envió a Irak a enfrentarse a Surinam o Bolivia en Monterrey, México, pero le siguieron obstáculos más graves. «Con las guerras, hubo una pequeña distracción», dice el entrenador, lo cual es una forma de decirlo.
Caos Geopolítico y el Camino a México
Arnold, quien había sido despertado por el sonido de helicópteros a las 4 de la mañana y conducido a Kuwait por consejo del embajador australiano después de que la embajada de Estados Unidos en Bagdad fuera evacuada siete meses antes, estaba en Dubái observando a un jugador cuando Israel y Estados Unidos atacaron Irán la mañana del 28 de febrero, matando a Ali Khamenei. Apenas a 2 km de distancia, al otro lado del agua, describe el ruido como el más fuerte que jamás haya escuchado, el hotel moviéndose. Debía volar de regreso a Irak para prepararse para la repesca ese día, pero de camino al aeropuerto le dijeron que el espacio aéreo estaba cerrado. Arnold estuvo atrapado durante 10 días, mientras su equipo y personal estaban atrapados en Bagdad.
«Le pedí a la FIFA que pospusiera el partido. La FIFA lo llama Fifa Fair Play. Pues bien, no fue muy justo que no pudiéramos sacar a los jugadores y al cuerpo técnico de Bagdad. Al final ayudaron, consiguiéndonos un vuelo chárter a Amán, Jordania. Los jugadores tuvieron que hacer un viaje en autobús de 28 horas. Luego, cuando llegaron allí, estuvieron atrapados durante 36 horas debido a los misiles y bombas que caían alrededor del hotel. Finalmente, llegaron a Lisboa y de allí a Monterrey».
Cuando los jugadores iraquíes llegaron al hotel a las 2 de la mañana, Arnold los estaba esperando. «Lo primero que hice fue decir: ‘Bien, ¿para qué vamos a usar esta guerra? ¿Como excusa? ¿O como motivación? Porque si va a ser una excusa, es mejor que nos vayamos a casa hoy mismo’».
Últimos Obstáculos y la Meta Final
Irak venció a Bolivia 2-1, obteniendo el último cupo para el Mundial. El hombre que anotó el gol de la victoria, Aymen Hussein, fue detenido en el aeropuerto O’Hare mientras se dirigía a Estados Unidos para sus preparativos finales para la Copa del Mundo. Dos días después, al árbitro somalí Omar Artan se le prohibió la entrada. «Todo está bien 1781579705», dice Arnold. «Aymen fue entrevistado junto con otros seis jugadores. Estuvo retenido unas ocho horas con el FBI y la seguridad estadounidense [pero] está aquí con nosotros, entrenando bien y parece estar bien. Estados Unidos tiene sus maneras con los pasaportes y el control de visados. Es triste y uno quiere que todo gire en torno al fútbol, pero estas cosas pasan».
Relacionado: Omar Artan recibido como héroe en Somalia tras la prohibición de entrada a EEUU
«El espacio aéreo iraquí también acaba de cerrarse de nuevo, así que probablemente lo peor en este momento es que los jugadores que esperaban traer a sus familias para los partidos no pueden sacarlas de Bagdad. Esperemos que el espacio aéreo se reabra y puedan venir a ver a sus hijos, esposos, familiares, hacer sentir orgulloso al país».
El Grupo de la Emoción: Irak en el Escenario Mundial
Estar allí ya es un orgullo, pero hay más. La victoria sobre Andorra y un empate 1-1 con España aumentan la confianza. «Este será mi cuarto Mundial y los resultados no siempre van por el ‘buen’ camino: en el último, Arabia Saudita le ganó a Argentina», dice Arnold. «Se trata de preparar mentalmente a los jugadores. Tenemos un grupo muy, muy difícil con Noruega, Francia y Senegal, pero es una gran oportunidad. La gente dice Grupo de la Muerte, pero es el Grupo de la Emoción. Siento que estaremos aún mejor en esta Copa del Mundo que durante la clasificación porque ahora el peso se ha quitado por completo de sus hombros».
«No tenemos absolutamente ninguna presión porque todo el mundo —incluso en Irak— espera que perdamos los tres partidos. Lo más importante es que cuando crucemos esa línea blanca seamos valientes, juguemos con energía y emoción. Es un privilegio enfrentarse a jugadores fantásticos como Erling Haaland, Kylian Mbappé y Sadio Mané. Es enorme: una oportunidad para demostrar lo que tenemos. Soy partidario de hacerles creer que somos capaces de hacer algo que impactará al mundo y realmente creo que en esta Copa del Mundo sucederá».
DnG