El Polémico Arco Triunfal Propuesto: Un Debate sobre Memoria y Legado Nacional
Un Marco Controvertido: Obscureciendo a Lincoln, Enmarcando a Lee
La propuesta de un arco triunfal por parte del expresidente Donald J. Trump, proyectado para ubicarse en una rotonda al lado de Virginia del Puente Conmemorativo de Arlington, entre el Cementerio Nacional de Arlington y el Monumento a Lincoln en Washington D.C., ha desatado una profunda controversia. Este diseño, lejos de realzar la figura de Abraham Lincoln, el presidente que guio a la nación a través de la Guerra Civil, lo oscurece visualmente. En cambio, enmarca perfectamente Arlington House, la mansión construida por personas esclavizadas y otrora propiedad del General Confederado Robert E. Lee. Así, la estructura propuesta no honra a los caídos de la nación, sino que resalta la morada del hombre que lideró a los ejércitos confederados que los mataron.
Arlington: De Plantación de Lee a Cementerio Sagrado de la Nación
El Origen de un Santuario: Confiscación y Propósito Post-Guerra Civil
La transformación de la plantación de Robert E. Lee en un cementerio nacional es una historia intrínsecamente ligada al brutal costo de la Guerra Civil. El 15 de junio de 1864, el Secretario de Guerra Edwin Stanton aprobó el uso de la tierra de Lee como lugar de sepultura nacional para soldados. Tras 32 años de servicio en el ejército de EE. UU., Lee había renunciado a su cargo en 1862 para asumir el mando del Ejército del Norte de Virginia, combatiendo a lo largo del estado.
A principios de 1864, el gobierno estadounidense adquirió la propiedad de Lee en una subasta pública después de que este no pagara los impuestos sobre la propiedad. Meses después, se convirtió en el lugar lógico para establecer un cementerio nacional, especialmente cuando el Ejército de EE. UU. bajo el General Ulysses S. Grant lanzó su ofensiva de primavera para aplastar definitivamente a las fuerzas confederadas. La Campaña de la Wilderness, con batallas devastadoras como Wilderness, Spotsylvania Court House, Cold Harbor y el asedio de Petersburg, acumuló una inimaginable cantidad de muertos.
Los hospitales en Washington D.C. se vieron rápidamente desbordados por los heridos y moribundos. Noah Brooks, periodista de la época, describió la escena: «Mutilados y heridos… llegaban por cientos mientras las olas de dolor regresaban de los campos de matanza… Venían a tientas, cojeando y vacilando, tan débiles y anhelando tanto el descanso que el corazón sangraba ante la lastimosa vista.» Para muchos, ese descanso sería eterno en una era sin antibióticos ni medicina moderna.
El intendente general Montgomery Meigs propuso a Stanton que se iniciaran los entierros en la propiedad de Lee. El periódico National Republican calificó esto, junto con el establecimiento de una aldea de ex-esclavos, como «usos justos de la propiedad del general rebelde Lee.» Para agosto de 1864, veintiséis soldados de EE. UU. yacían alrededor del jardín de rosas de la Sra. Lee, y los entierros continuaron alrededor de la casa para asegurar que Lee nunca pudiera volver a habitarla. Al final de la guerra, más de 16,000 soldados de la Guerra Civil estaban sepultados en el Cementerio Nacional de Arlington.
El Nacimiento del Día de los Caídos en Arlington
«Decoration Day»: Honrando el Sacrificio Supremo
Fue en este lugar sagrado, el 30 de mayo de 1868, donde se llevó a cabo la primera ceremonia oficial del Día de los Caídos. Conocido entonces como «Decoration Day», la observancia se extendió por todo el país, con la gente colocando flores en las tumbas de los caídos en la guerra. En el evento de 1868, la recién organizada Gran Ejército de la República honró la ocasión con un discurso del entonces congresista James Garfield, quien había servido como mayor general y combatido en batallas como Shiloh y Chickamauga.
Garfield, quien más tarde sería presidente y caería víctima de un asesinato, recordó a sus camaradas que los hombres enterrados en Arlington habían «resumido y perfeccionado, mediante un acto supremo, las más altas virtudes de hombres y ciudadanos. Por amor a la patria aceptaron la muerte, y así… inmortalizaron su patriotismo y su virtud.» Habían luchado, afirmó, para defender el principio fundamental de los Estados Unidos: «la fe de nuestro pueblo en la estabilidad y permanencia de sus instituciones era como su fe en el curso eterno de la naturaleza.» Este principio era la sumisión a la voluntad legalmente expresada de la mayoría, y contra esto, dijo Garfield, «todo el peso de la rebelión fue arrojado. Su derrocamiento habría traído… la ruina.»
Preguntó Garfield: «¿Qué otro lugar tan apropiado para su último lugar de descanso como este, bajo la sombra del Capitolio salvado por su valor?» Y proclamó: «Hace siete años, este era el hogar de uno que alzó su espada contra la vida de su país, y que se convirtió en el gran Imperator de la rebelión. La tierra bajo nuestros pies fue regada por las lágrimas de esclavos, en cuyos corazones la vista de aquel orgulloso Capitolio no despertaba orgullo ni inspiraba esperanza… ¡Pero, gracias a Dios, esta arena de rebelión y esclavitud ya no es una escena de violencia y crimen! Esta será para siempre la montaña sagrada de nuestra Capital… Aquí, los hijos de nuestros hijos vendrán a rendir su tributo de agradecido homenaje. Para esto nos reunimos hoy.»
El Costo Humano de la Guerra: La Resonancia del Sacrificio Individual
La Carta de Sullivan Ballou: Un Testimonio Inmortal
Las grandiosas palabras de Garfield, aunque inspiradoras, apenas ocultaban el extraordinario costo humano de la guerra. Casi siete años antes, el 14 de julio de 1861, al inicio del conflicto, el Mayor Sullivan Ballou de Providence, Rhode Island, escribió su última carta a «Mi muy querida esposa», Sarah. Ballou anticipaba la Primera Batalla de Bull Run, la primera gran batalla de la guerra, y quería explicar por qué estaba dispuesto a dar su vida por su país.
«Si es necesario que caiga en el campo de batalla por mi país, estoy listo», escribió. «No tengo dudas ni falta de confianza en la causa en la que estoy comprometido, y mi coraje no vacila ni flaquea. Sé cuán fuertemente la civilización americana ahora se apoya en el triunfo del gobierno, y cuán grande es la deuda que tenemos con aquellos que nos precedieron a través de la sangre y el sufrimiento de la Revolución, y estoy dispuesto, perfectamente dispuesto a renunciar a todas mis alegrías en esta vida para ayudar a mantener este gobierno, y pagar esa deuda.»
«Sarah, mi amor por ti es inmortal. Parece atarme con poderosos cables, que nada salvo la Omnipotencia puede romper; y sin embargo, mi amor por la patria me sobreviene como un fuerte viento, y me arrastra irresistiblemente con todas esas cadenas, al campo de batalla. Los recuerdos de todos los momentos dichosos que he pasado contigo se agolpan en mí, y me siento profundamente agradecido a Dios y a ti, por haberlos disfrutado durante tanto tiempo. Y qué difícil es para mí renunciar a ellos, y quemar hasta las cenizas las esperanzas de años futuros, cuando, si Dios quiere, aún podríamos haber vivido y amado juntos, y visto a nuestros hijos crecer hasta una virilidad honorable a nuestro alrededor.» Ballou cayó en la Batalla de Bull Run. Sarah nunca volvió a casarse.
DnG