El barco MV Hondius zarpó de Ushuaia, en el sur de Argentina, el 1 de abril. Sus pasajeros se disponían a disfrutar de un crucero por el océano Atlántico centrado en la naturaleza y relajación con paradas en lugares como las islas Sándwich del Sur, Tristán de Acuña o Santa Elena. Sin embargo, a bordo llevaban un viajero indeseado que ha provocado que varios de ellos enfermen y algunos fallezcan. Las pruebas realizadas en Sudáfrica a dos pasajeros del barco, una de ellas ya fallecida, han dado positivo en hantavirus, específicamente en la cepa Andes, la única de la que se ha documentado transmisión entre humanos.
El Hantavirus: Un Riesgo Zoonótico Global
Los hantavirus son una familia de virus que infectan principalmente a los roedores, sus portadores naturales. La Organización Mundial de la Salud (OMS) aclara que cada hantavirus se asocia normalmente con una especie determinada de roedor, en la que suele causar una infección de larga duración sin signos de enfermedad aparentes. Aunque se han identificado muchas especies de hantavirus en el mundo, solo un número limitado de ellas causa enfermedad en humanos, según los datos disponibles hasta la fecha.
Diferencias Clave: Fiebre Hemorrágica con Síndrome Renal (FHSR) vs. Síndrome Cardiopulmonar por Hantavirus (SCPH)
Los hantavirus encontrados en Europa y Asia producen la fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR), una afección grave que afecta a los riñones, pero de la cual no se ha constatado transmisión entre humanos. Por el contrario, los hantavirus presentes en América producen el síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SCPH). Es crucial destacar que, en el virus de los Andes, que forma parte de esta familia americana, sí se ha documentado la transmisión de persona a persona.
Vías de Contagio del Hantavirus: Conociendo el Riesgo
Los especialistas del Ministerio de Sanidad de España indican que las personas contraen hantavirus, generalmente, por inhalación. Esto ocurre al respirar en lugares, abiertos o cerrados (como cobertizos, huertas o pastizales), donde hay heces u orina de roedores infectados que desprenden el virus y contaminan el ambiente. El contagio también puede producirse al tocar roedores vivos o muertos infectados, así como sus excrementos u orina. Aunque menos frecuente, los hantavirus pueden propagarse a través de la mordedura o rasguño de un roedor.
La Particularidad de la Cepa Andes: Transmisión Interhumana
En el caso específico del hantavirus de los Andes, además de las vías tradicionales de contagio zoonótico, también se puede transmitir de una persona a otra mediante contacto estrecho. Este fenómeno de contagio entre humanos fue documentado por primera vez en un brote ocurrido en Argentina en 1996, un hecho que subraya la importancia de la vigilancia epidemiológica.
Síntomas del Hantavirus: Una Alerta Temprana Es Vital
Los síntomas de la enfermedad y el periodo de incubación varían en función del tipo de hantavirus que haya producido la infección. Los hantavirus presentes en Europa y Asia pueden producir fiebre hemorrágica con síndrome renal, una enfermedad grave, a veces mortal, que afecta a los riñones. Los expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) subrayan que «los síntomas aparecen generalmente de una a dos semanas después de la exposición. En casos raros, podrían tardar hasta 8 semanas en aparecer».
Síntomas de la Fiebre Hemorrágica con Síndrome Renal (FHSR)
Los síntomas iniciales de la FHSR empiezan de repente e incluyen:
- Dolores de cabeza intensos
- Dolor en la espalda y el abdomen
- Fiebre y escalofríos
- Náuseas y visión borrosa
- Enrojecimiento de los ojos, de la cara o sarpullido
Los síntomas posteriores pueden agravarse, manifestándose como presión arterial baja, falta de flujo sanguíneo, hemorragia interna e insuficiencia renal aguda. La gravedad de la FHSR varía significativamente según el virus que la provoque. Los CDC detallan que «las infecciones por los virus Hantaan y Dobrava por lo general causan síntomas graves, con una mortalidad entre el 5% y el 15% de los casos. En contraste, las infecciones por los virus de Seúl, Saaremaa y Puumala suelen ser más moderadas, con menos del 1% de personas que mueren por la enfermedad. La recuperación completa puede demorar varias semanas o meses».
Síndrome Cardiopulmonar por Hantavirus (SCPH): La Amenaza Americana
Por su parte, los hantavirus presentes en América, entre los que se encuentra la cepa de los Andes, pueden causar el síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SCPH). Cada año se reportan casos de esta enfermedad en Estados Unidos, Argentina, Brasil, Chile y Paraguay. La OMS indica que, aunque su incidencia es baja, la tasa de mortalidad no lo es, pues la enfermedad causa la muerte a entre el 20% y el 40% de los afectados.
El diagnóstico temprano del SCPH es difícil, ya que los primeros síntomas pueden confundirse con los de varias enfermedades respiratorias, como la gripe. Estos suelen aparecer entre una y ocho semanas después del contagio. Al principio puede haber fatiga, fiebre y dolores musculares, en especial en los grupos de músculos grandes como los muslos, las caderas, la espalda y, a veces, los hombros. Alrededor de la mitad de los pacientes con SCPH también tienen dolores de cabeza, mareos, escalofríos y problemas abdominales como dolor, náuseas, vómitos y diarrea.
Los especialistas de los CDC señalan: «Entre cuatro y diez días después de la fase inicial de la enfermedad, aparecen los últimos síntomas. Estos incluyen tos y dificultad para respirar. Puede que los pacientes sientan presión en el pecho a medida que los pulmones se llenan de líquido». En esta fase también puede haber presión arterial baja y frecuencia cardíaca irregular. La Guía Clínica del Síndrome Cardiopulmonar por Hantavirus, elaborada por el Ministerio de Salud de Chile, indica que la sospecha de infección por hantavirus debe ser considerada una emergencia por su rápida evolución a estados de gravedad extrema.
Tratamiento del Hantavirus: Cuidados de Soporte Vital
La OMS manifiesta que no hay ningún fármaco antiviral o vacuna específicos para tratar la infección por hantavirus. El tratamiento es de soporte y se centra en la monitorización exhaustiva y el manejo de las complicaciones. «El acceso temprano a los cuidados intensivos, cuando está clínicamente indicado, mejora los resultados, particularmente en pacientes con síndrome cardiopulmonar por hantavirus», señala la organización, recalcando la importancia de la atención médica inmediata para mejorar el pronóstico.
DnG