La Pasión Global del Fútbol en Dearborn: Irak Rumbo a la Copa del Mundo 2026
DEARBORN, Michigan — Desde las gradas de un campo cubierto y sofocante en los suburbios de Detroit, Zee Esho no pierde de vista el partido inaugural de la liga de fútbol local caldeo-iraquí. Es solo el primer juego del verano, y las cosas ya se están calentando: a los pocos minutos, ya ha habido una tarjeta amarilla. Uno de los porteros grita tanto que uno pensaría que el Balón de Oro de la Copa del Mundo está en juego.
En esta ciudad futbolera de Michigan, donde la gente se toma el juego en serio, la emoción está en el aire por la Copa del Mundo, y especialmente por un equipo en particular: Irak. Los Leones de Mesopotamia, como se apoda al equipo, no se han clasificado para la Copa del Mundo desde 1986, hace tanto tiempo que generaciones de iraquíes nunca han visto a su equipo competir en el torneo más prominente del mundo.
Uniendo a la Nación a Través del Balompié: El Legado de Irak en la Diáspora
Ese es el caso de Esho, de 34 años, quien emigró de Irak a Michigan cuando era niño. Él recuerda cómo, en su país natal, el fútbol era lo único que podía unir a los diversos grupos étnicos y religiosos de la nación, incluso en tiempos de guerra e inestabilidad.
«Incluso ahora lo ves», dice Esho, asombrado por la forma en que la victoria del equipo en las eliminatorias para la Copa del Mundo electrizó a la gran diáspora iraquí de Dearborn.
«Cuando juegan, tienes gente del Sur, del Norte, del Oeste, del Este, todos reunidos para ver el partido».
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Sí, sonríe con conocimiento de causa, Irak jugará en un grupo con equipos tan buenos que algunos lo han llamado el «Grupo de la Muerte»: Noruega, Senegal y Francia. Pero dice que llegar tan lejos es lo que cuenta. «Si ganan un partido, un solo partido, lo cual estoy seguro que harán, los aficionados iraquíes se volverán locos».
Más Que un Deporte: El Fútbol Como un Fenómeno Global y su Crecimiento en EE. UU.
Ya sea que lo llames fútbol, futbol o kurut alqadam, en la mayor parte del mundo es más que un simple deporte: es como una religión, una que está ganando cada vez más conversos en los EE. UU.
Waad Sana, el dueño de una tienda llamada Soccer World, dice que no siempre fue así. En 1976, cuando emigró a EE. UU. desde Irak siendo adolescente, una de las primeras cosas que quiso hacer fue jugar al balón. Fue a una tienda de deportes, «y le pregunté al asociado: ‘¿Tiene balones de fútbol?’ Él viene y me trae un balón de fútbol americano. Le dije: ‘¿Qué demonios es esto?’ Pensé que se estaba burlando de mí».
Actualmente, Sana dice que la tienda recibe unas 100 llamadas al día preguntando por camisetas de la selección nacional iraquí (hay una lista de espera).
El Legado de 40 Años y la Nueva Generación de Aficionados Irakíes
Sana dice que fue a ver a Irak la última vez que el equipo jugó en la Copa del Mundo en México en 1986. Esa experiencia fue lo que lo inspiró a abrir esta tienda. Eso se siente como una vida entera atrás.
«Imagina durante 40 años, eso es 10 intentos de clasificar para la Copa del Mundo, y que Irak [fallara] en ello», dice Sana. «Y ahora lo logramos. Para mí, ver ese amor y pasión te pone la piel de gallina».
Incluso tiene listos algunos cánticos de fútbol iraquíes clásicos para enseñar a los niños.
«Incluso si tienen 6 años, lo saben», dice Abbas Alwishah, director de Michigan FC, una liga juvenil que atrae a niños de todas las edades de las diversas comunidades inmigrantes de Detroit.
«Sus padres lo ven y lo escuchan en la comunidad», dice Alwishah, mientras su equipo de jugadores de secundaria realiza ejercicios de calentamiento bajo el sofocante sol de verano. «Para ellos, es como su herencia».
El Espíritu Inquebrantable de los Leones de Mesopotamia: Apoyo Global para el Desvalido
Este verano, no solo los habitantes de Michigan con herencia iraquí están apoyando a Irak. Aficionados de todas las nacionalidades están animando al desvalido.
Fatima Alzahraa Yazdchi, de dieciséis años, es originaria de Kuwait, que no se clasificó para la Copa del Mundo. Pero sin dudarlo, enumera su quiniela para esta Copa del Mundo: Cristiano Ronaldo, Irán y, definitivamente, Irak. «Siento que es un gran logro para ellos. Esta debería ser una Copa del Mundo emocionante».
Los días de partido, ella estará viendo la televisión con su padre, a quien atribuye la mayoría de sus habilidades futbolísticas y su pasión por el juego. «¡Hay que verlos ganar!», sonríe Fatima, antes de unirse al resto del equipo femenino para los ejercicios individuales.
Como mínimo, los aficionados verán a Irak jugar un buen partido, lo que es una victoria que lleva 40 años gestándose.
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