Uzbekistán Hace Historia en el Mundial de Fútbol: La Era Cannavaro
Junto con Jordania, Curazao y Cabo Verde, Uzbekistán es una de las cuatro selecciones que este año disputan sus primeros Mundiales masculinos de fútbol, y el primer país de Asia Central en lograrlo. Es también una de las tres selecciones que han llegado al Mundial con un entrenador italiano: Brasil con Carlo Ancelotti (que empató el primer partido contra Marruecos), Turquía con Vincenzo Montella (que perdió 2-0 contra Australia) y Uzbekistán con Fabio Cannavaro, quien en 2006 ganó el Mundial y el Balón de Oro.
Un Ascenso Impulsado por el Desarrollo y la Visión Gubernamental
La primera clasificación para el Mundial y la presencia de Cannavaro son, sin duda, dos elementos que hacen interesante a Uzbekistán, pero no los únicos. Detrás de la clasificación –facilitada indudablemente por el hecho de que este año participan 48 equipos en lugar de 32– existen razones más profundas, que pasan por los buenos resultados a nivel juvenil y que parten del renovado interés por el fútbol de quienes gobiernan el país de forma autoritaria desde 2016.
Hasta 1991, Uzbekistán formó parte de la Unión Soviética, y posteriormente permaneció bastante cerrado y aislado a nivel político y diplomático. Su capital es Taskent, con más de 3 millones de habitantes, pero la ciudad que quizás conozcan, incluso sin recordar que está allí, es Samarcanda, histórico punto de paso de la Ruta de la Seda, la ruta comercial terrestre que antiguamente conectaba Europa occidental con Asia oriental.
Del Pasado Soviético a la Promesa Actual: La Evolución del Fútbol Uzbeko
En el fútbol, Uzbekistán fue casi siempre marginal, incluso en la época soviética. Muy pocos jugadores uzbekos llegaron a jugar de forma estable en la selección soviética y ninguno fue convocado para un Mundial. En 1968, el delantero Berador Abduraimov ganó la clasificación de goleadores del campeonato soviético, jugando en el Pakhtakor de Taskent. El evento más conocido en la historia del fútbol uzbeko de la época soviética es dramático, y ni siquiera estrictamente futbolístico: el desastre aéreo de 1979 en el que murieron 178 personas, incluidos 17 jugadores del Pakhtakor.
En los últimos años, las cosas han cambiado. Esta vez, Uzbekistán fue incluso uno de los primeros países en clasificarse para el Mundial. Lo hizo en junio de 2025, quedando segundo detrás de Irán en la tercera fase de las eliminatorias asiáticas. Desde hacía algunos meses, el equipo estaba dirigido por el uzbeko Timur Kapadze, quien a su vez en enero de 2025 había reemplazado al experimentado entrenador esloveno Srečko Katanec, dimitido por motivos de salud.
Fabio Cannavaro: Un Campeón del Mundo al Timón de Uzbekistán
Como no dejó de señalar su amigo Gennaro Gattuso, Cannavaro fue elegido como entrenador de Uzbekistán en octubre de 2025, es decir, con la clasificación ya obtenida. Y fue elegido principalmente por su experiencia en el fútbol asiático. En Europa, de hecho, Cannavaro no ha conseguido grandes logros como entrenador (entre 2022 y 2025 dirigió al Benevento, Udinese y Dinamo Zagreb), mientras que en Asia es apreciado, habiendo entrenado en China y Arabia Saudita entre 2014 y 2019. Kapadze fue destituido a pesar de su buen trabajo, pero ha seguido colaborando con Cannavaro, elegido también por ser una personalidad conocida en el mundo del fútbol.
Fabio Cannavaro, 52 años (Christopher Pike – FIFA/FIFA via Getty Images)
Talento Uzbeko Brilla en Europa: Shomurodov y Khusanov Lideran la Nueva Generación
En los últimos años, algunos futbolistas de Uzbekistán han llegado a jugar en Europa. En Italia, el más conocido es el capitán Eldor Shomurodov, de treinta años, propiedad de la Roma pero cedido al Istanbul Başakşehir, equipo de la Serie A turca donde ha marcado 21 goles en 33 partidos. También es uzbeko Abdukodir Khusanov, un defensa de 22 años que en 2025 el Manchester City adquirió por 40 millones de euros.
Khusanov ha sido uno de los protagonistas de los recientes éxitos a nivel juvenil de Uzbekistán, que en 2023 ganó la Copa de Asia Sub-20, en 2024 llegó a la final de la Copa de Asia Sub-23 y en 2025 ganó la Sub-17. La selección Sub-23, que de 2022 a 2024 fue entrenada por Kapadze, luego ascendido a la selección «mayor», participó en el torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de París 2024. Son todos signos de un crecimiento general, del que los resultados de la selección mayor son una consecuencia. Otra señal del interés es el hecho de que en 2027 Uzbekistán organizará el Mundial Sub-20 junto con Azerbaiyán.
Eldor Shomurodov celebra tras un gol anotado durante las eliminatorias (Anvar Ilyasov/Getty Images)
El Fútbol como Herramienta Política: Entre el «Sportwashing» y el «Nuevo Uzbekistán»
En 2008, las palabras «fútbol» y «Uzbekistán» terminaron en las mismas frases, y en los mismos titulares, por el traspaso al Bunyodkor, un fuerte equipo de la capital Taskent, de Rivaldo, delantero brasileño de 36 años y ganador del Balón de Oro en 1999, que fue a Uzbekistán tras haber jugado en el Barcelona y el Milan, y antes de volver a jugar en Brasil (con un paréntesis en el campeonato angoleño). La llegada de Rivaldo era parte del intento de utilizar el fútbol con fines propagandísticos por parte de Gulnara Karimova, la hija de Islam Karimov, presidente de Uzbekistán desde 1991 hasta su muerte en 2016. Las cosas terminaron mal: en 2017 y 2020 Karimova fue condenada por fraude y blanqueo de capitales a un total de 18 años, y actualmente se encuentra bajo arresto domiciliario.
Al frente del país desde 2016 está Shavkat Mirziyoyev, quien durante 13 años fue primer ministro, y que después de Karimov continuó gobernando el país de forma autoritaria. A diferencia de su predecesor, Mirziyoyev está apostando más por las relaciones con los países occidentales, entre otras cosas, abriendo Uzbekistán al turismo y a los inversores extranjeros. Hasta hace una década, entrar y salir del país era muy complicado, y la economía giraba principalmente en torno al cultivo del algodón. Hoy, Uzbekistán se encuentra entre los principales exportadores de oro, cobre y gas natural del mundo, y el Banco Mundial lo clasifica entre las economías de mayor crecimiento en el área euroasiática.
El fútbol se ha convertido así en uno de los instrumentos en los que el gobierno está invirtiendo para aumentar su visibilidad internacional, con las consiguientes acusaciones de «sportwashing». La Federación de Fútbol de Uzbekistán fue radicalmente reformada en 2018 y desde hace algunos años está, de hecho, gestionada por la cúpula militar: el actual presidente es Bakhodir Kurbanov, el jefe de los servicios secretos.
El presidente uzbeko Shavkat Mirziyoyev (Uzbek Presidency/Anadolu via Getty Images)
Inversiones Estratégicas y el «Nuevo Uzbekistán» en el Escenario Global
En Uzbekistán se han realizado grandes inversiones en el fútbol juvenil, en la formación de entrenadores locales y en el sistema nacional de ojeadores. Pero también en la construcción de nuevos estadios: el proyecto más importante, oficializado a finales de 2025, prevé gastar unos 100 millones de euros en una instalación de 50 mil asientos, presentada como el estadio de fútbol más avanzado de toda Asia. El plan contempla construir el estadio en Nueva Taskent, el nuevo proyecto urbanístico en construcción desde 2023 junto a la capital actual.
El desarrollo deportivo de Uzbekistán, sin embargo, no se limita al fútbol. En los Juegos Olímpicos de París, la delegación uzbeka obtuvo su mejor resultado histórico, con 13 medallas en total, 8 de ellas de oro (casi todas en deportes de combate). Estos resultados también forman parte de los planes de Mirziyoyev para promover lo que él denomina el «Nuevo Uzbekistán»: nunca se ha aclarado a qué se refiere concretamente, pero se ha convertido en un tema recurrente en la propaganda del gobierno. Cuando la selección de fútbol obtuvo la clasificación para el Mundial de 2026, Mirziyoyev celebró este éxito diciendo precisamente que servirá para «reforzar aún más la autoridad internacional del Nuevo Uzbekistán».
Expectativas en el Mundial 2026 y una Visión a Largo Plazo
A nivel futbolístico, el «Nuevo Uzbekistán» entrenado por Cannavaro ha jugado hasta ahora solo partidos amistosos: ha ganado tres (contra Kuwait, Egipto y Gabón), ha empatado contra Irán y Venezuela y ha perdido por 2-1 contra Uruguay y –más recientemente, en preparación para este Mundial– ha perdido 2-0 contra Canadá y 2-1 contra Holanda. Son, de todos modos, buenos resultados, dado el nivel del equipo, que ha mostrado una defensa sólida jugando contra equipos de un nivel claramente superior.
Uzbekistán debutará en el Mundial contra Colombia en la madrugada española entre el 17 y el 18 de junio, y se enfrentará después a Portugal y a la República Democrática del Congo. Para acceder a la siguiente fase hay que quedar entre los dos primeros puestos de cada grupo o ser una de las mejores terceras (pasan 8 de 12). Dado el alto nivel de su grupo, para Uzbekistán parece un resultado bastante prohibitivo. Sin embargo, los progresos en el fútbol juvenil, las inversiones y la perspectiva de quienes gobiernan el país hacen pensar que los verdaderos objetivos son más a largo plazo.
DnG