Victoria Épica de Estados Unidos: Superando la Adversidad en el Mundial 2026
La selección de Estados Unidos se llevaba las manos a la cabeza. La cara de Weston McKennie reflejaba una incredulidad total. Mauricio Pochettino agitaba los brazos hacia el cielo, incrédulo. Folarin Balogun había sido expulsado tras una colisión aparentemente inocente con Tarik Muharemović de Bosnia y Herzegovina, que provocó que el delantero estadounidense aterrizara con un pie sobre el tobillo de su oponente. Así, el prometedor viaje de EE.UU. en la Copa del Mundo adquiría un aire de inminente fatalidad. La temperatura había subido en una tarde previamente fresca y soleada en el Estadio del Área de la Bahía de San Francisco. Y no bajaría hasta que Malik Tillman tuviera su momento.
El magnífico tiro libre de Tillman desde el borde del área selló una reñida victoria por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina, un triunfo que impulsa a los coanfitriones a los octavos de final. «Muy orgulloso de todos mis jugadores», dijo Pochettino tras el partido.
Un Hito para la Selección Estadounidense: El Camino a los Octavos de Final
Podrán decir que solo eran los dieciseisavos de final. Podrán lamentar la expansión de la FIFA a 48 equipos. Y, por supuesto, si eres aficionado de EE.UU., podrás quejarte todo lo que quieras de la tarjeta roja. Pero el hecho es este: la selección masculina de EE.UU. ha ganado un partido de eliminación directa en un Mundial. Esto, por sí solo, eleva a este equipo a una conversación completamente diferente; una que no se desempolvaba desde 2002, cuando el equipo de Bruce Arena llegó a los cuartos de final en plena noche estadounidense, cuando el fútbol en EE.UU. se encontraba en un estado de popularidad completamente distinto al de hoy.
Con esta victoria, y la férrea determinación que se necesitó para lograrla, el equipo de Pochettino se convierte en tema de conversación nacional en EE.UU. Exactamente 12 años después del día en que EE.UU. perdió en la prórroga contra Bélgica en el Mundial de Brasil 2014, los estadounidenses han programado otra cita en la misma fase con los Diablos Rojos. Se enfrentarán el lunes en Seattle, Washington.
Momentos Cruciales: De la Tensión al Respiro en el Campo
Inicios Prometedores y la Amenaza de Pulisic
El miércoles, otra multitud abarrotada y pro-estadounidense animó con fuerza y a menudo, y fue recompensada con momentos brillantes al inicio del partido, aunque sin el gol temprano que había llegado en cada uno de los partidos de EE.UU. hasta ahora en este torneo.
En el minuto cuatro, Christian Pulisic replicó el peligro inicial que había representado para Paraguay en el primer partido de EE.UU. Recortando desde la izquierda, el extremo del Milán superó a los defensores de Bosnia y Herzegovina antes de disparar un tiro que fue bloqueado por Stjepan Radeljić. Fue el mejor momento en una noche por lo demás tranquila para Pulisic.
«Tuvimos que esforzarnos mucho para conseguirla», dijo Pulisic después del partido. «No salió exactamente según lo planeado con la tarjeta roja, pero eso solo demuestra lo buen equipo que somos. Dijimos en la pausa de hidratación, sabes, esto es lo que se necesita para ser un equipo realmente fuerte. Y fuimos capaces de hacerlo.»
Bosnia y Herzegovina forzó una parada incómoda a Matt Freese a los 10 minutos, resultando en un saque de esquina, y su joven estrella Kerim Alajbegović intentó un audaz gol olímpico que Freese tuvo que estirarse para desviar, pero que fue rechazado.
Mientras los jugadores y entrenadores se reunían para la pausa de hidratación del primer tiempo, la banda de rock psicodélico Rising Rhythm –en vivo en el estadio– tocaba un riff repetido. EE.UU. igualó el compromiso de la banda con una idea para el resto de una primera mitad física. Sergiño Dest intentó carreras por detrás de la línea defensiva de Bosnia y Herzegovina. McKennie continuó flotando donde había espacio. Y Balogun seguía amenazando.
El Primer Gol y la Polémica del VAR de Balogun
El delantero del Mónaco pensó que había encontrado el gol a los 32 minutos. La presión de Dest, mientras Bosnia y Herzegovina se demoraba en la posesión, liberó el balón para McKennie, quien encontró a Balogun justo cuando se desmarcaba de su defensor. Se aplicó un remate experto y la multitud estalló, pero el gol fue anulado. Balogun estaba ligeramente en fuera de juego, pero el aviso ya había sido dado.
El gol finalmente llegó justo antes del descanso. Tim Ream fue el origen, saltando bien ante un despeje corto. El defensor pudo haber controlado el balón o despejarlo de nuevo al área, pero en su lugar optó por un enfoque cultivado: un toque de primera para McKennie, quien hizo una hábil finta a Tillman. El balón fue desviado y quedó atrapado bajo el pie de Muharemović, pero Balogun estuvo lo suficientemente atento para ajustarse y rematar una vez más. Esta vez, contó.
Balogun pudo haber conseguido un segundo gol poco después, de nuevo gracias a una buena jugada combinada cuando McKennie encontró a Dest con un pase perfectamente medido por encima de la defensa. El cabezazo de Dest a través de la portería fue rematado por Balogun, pero el balón rozó la parte superior del larguero y salió fuera.
La Expulsión de Balogun y la Genialidad de Malik Tillman
La defensa de EE.UU. pudo haber pensado que había recibido un respiro cuando Edin Džeko se retiró por lesión a los 50 minutos. Pero pronto tuvieron problemas mayores.
En el minuto 64, Balogun y Muharemović chocaron persiguiendo un balón suelto, con el delantero cayendo con fuerza sobre el tobillo del defensor. El árbitro Raphael Claus acudió al monitor para una revisión de video y expulsó a Balogun.
A partir de ahí, la defensa de EE.UU. se empleó a fondo, con Bosnia y Herzegovina mostrando mucho más brío tras su ventaja numérica. Pero EE.UU. nunca dejó de presionar, y dio sus frutos cuando Dest consiguió un tiro libre al borde del área penal.
Tillman dio un paso al frente y ejecutó un hermoso tiro con efecto que pasó por encima de la barrera, por debajo del larguero y dio a su equipo un alivio palpable.
El Próximo Capítulo: Duelo de Octavos contra Bélgica
Increíblemente, Bélgica será el cuarto oponente de cinco en esta Copa del Mundo al que EE.UU. se ha enfrentado en un partido amistoso en el último año. Ese enfrentamiento previo deja poco margen para la confianza: una derrota por 5-2 que involucró a muchos (pero no a todos) los jugadores que componen este equipo.
Pero después de esta victoria tan reñida, existe la sensación de que estos jugadores podrían, quizás, llegar tan lejos como deseen.
DnG