El origen y la evolución temprana de las serpientes han sido, durante mucho tiempo, un enigma fascinante para la ciencia. Se estima que estos reptiles surgieron en el Jurásico Medio, hace aproximadamente 160 millones de años, y experimentaron una notable diversificación durante el Cretácico. Sin embargo, el hábitat exacto de su evolución primaria —si fue en la superficie, bajo tierra o en el agua— ha sido un punto de intenso debate.
Una reciente revelación desde Brasil podría reescribir esta historia. El hallazgo de un nuevo fósil de serpiente, datado entre 85 y 75 millones de años, emerge como la especie más antigua conocida que se separó del linaje principal. Publicada en la prestigiosa revista Nature, esta especie, bautizada como Tametara mirim, parece haber estado adaptada a la vida subterránea, desafiando otras teorías que sugerían orígenes marinos o superficiales. Estos descubrimientos son clave para comprender la complejidad de la evolución de las serpientes.
“Comprender el origen de las serpientes sigue siendo uno de los mayores misterios de la evolución de los vertebrados”
Tiago Simões, primer autor (Universidad de Princeton)
“Las serpientes poseen uno de los planes corporales más extremos entre los animales vertebrados. Desentrañar el origen de este grupo tan peculiar y, a la vez, sumamente diverso, representa uno de los enigmas más desafiantes en la evolución de los vertebrados”, afirma Tiago Simões, de la Universidad de Princeton y líder del estudio.
Tametara Mirim: Un Fósil Excepcional que Desafía el Tiempo
El espécimen de Tametara mirim, hallado en el Cretácico Superior del sureste de Brasil, es un hito: el primer fósil de serpiente articulada descubierto en el país. Su estado de conservación es asombroso, presentando un cráneo y cuerpo tridimensionales que han permitido una investigación sin precedentes.
Las avanzadas tomografías microcomputarizadas de alta resolución han desvelado intrincados detalles de su neuroanatomía. Estas imágenes revelan características craneales inequívocas que apuntan a que Tametara mirim era una serpiente excavadora, una adaptación crucial para su estilo de vida subterráneo. Tiago Simões subraya la extraordinaria calidad de la preservación:
“Esta es solo la cuarta especie de serpiente fósil del Mesozoico jamás encontrada con este nivel de preservación”
Tiago Simões, Universidad de Princeton
“Todos los elementos se conservaron articulados y en tres dimensiones. Esto es extraordinariamente raro. Además, la calidad de la caja craneana nos ofreció un potencial inmenso para reconstruir la anatomía cerebral y obtener nuevas perspectivas sobre el origen del cerebro de las serpientes”, añade Simões.
Descifrando la Neuroanatomía Ancestral: El Cerebro de Tametara
La investigación destaca las particularidades del cerebro de Tametara mirim, notablemente distinto al de muchas serpientes extintas y actuales. Presentaba hemisferios cerebrales comparativamente más pequeños (vinculados a la cognición) y un téctum óptico también reducido (responsable de la visión).
Estas diferencias son consistentes con su comportamiento excavador, ya que los animales fosoriales requieren menor agudeza visual que aquellos que habitan en la superficie. Simões explica que “las formas cerebrales de las serpientes del Cretácico variaban sustancialmente entre sí y en comparación con la mayoría de los linajes modernos de lagartos y serpientes”.
“Las formas cerebrales de las serpientes del Cretácico diferían sustancialmente entre sí y con respecto a la mayoría de los linajes modernos de lagartos y serpientes”
Tiago Simões, Universidad de Princeton
Esto sugiere una diversidad neuroanatómica y funcional sensorial mucho mayor en las primeras etapas de la historia evolutiva de las serpientes de lo que se había asumido previamente.
Un Panorama Dinámico en la Evolución Temprana de las Serpientes
De cara al futuro, Tiago Simões planea profundizar en la base genética de lagartos y serpientes, combinando datos genómicos con neuroanatómicos para descifrar cómo emergen las novedades evolutivas en el sistema sensorial a escala genómica.
Los hallazgos sobre Tametara mirim transforman nuestra comprensión, sugiriendo una visión mucho más dinámica de la evolución temprana de las serpientes. “Anteriores hipótesis proponían una trayectoria más lineal, impulsada por adaptaciones marinas o fosoriales. Nosotros, en cambio, hemos encontrado un panorama mucho más dinámico, con serpientes del Cretácico temprano adaptadas a una diversidad de hábitats: fosoriales (excavadoras), epigeos (terrestres) y marinos”, concluye Simões.
Referencia:
Simões, T. R. et al. (2026) “Exceptional brain and ecological diversity in the earliest snakes”. Nature.
Derechos: Creative Commons.
DnG