El Exclusivo «Snorkel VIP» de Kash Patel en Pearl Harbor Bajo Escrutinio
WASHINGTON (AP) — Cuando Kash Patel, director del FBI, visitó Hawái el verano pasado, la agencia se esmeró en señalar que no estaba de vacaciones, destacando su recorrido por la oficina de campo de Honolulu y sus reuniones con las fuerzas del orden locales. Sin embargo, los comunicados de prensa del FBI omitieron una excursión exclusiva que Patel realizó días después: un «snorkel VIP» alrededor del USS Arizona, coordinado por el ejército. Este acorazado hundido sepulta a más de 900 marineros e infantes de marina en Pearl Harbor. Esta inmersión, revelada en correos electrónicos gubernamentales obtenidos por The Associated Press, sale a la luz en medio de críticas al uso del avión del FBI por parte de Patel y sus viajes globales, que han difuminado las responsabilidades profesionales con actividades de ocio. El FBI no divulgó la sesión de snorkel ni que Patel había regresado a Hawái por dos días después de su escala inicial en la isla.
«Esto encaja en un patrón del director Patel enredándose en distracciones inapropiadas —esta vez en un sitio que conmemora el segundo ataque más mortífero en la historia de EE. UU.— en lugar de mantenerse enfocado en proteger a los estadounidenses», afirmó Stacey Young, fundadora de Justice Connection, una red de exfiscales y agentes federales que abogan por la independencia del Departamento de Justicia.
Con pocas excepciones, el snorkel y el buceo están prohibidos alrededor del USS Arizona. El acorazado, ahora un cementerio militar accesible solo en barco, ha sido uno de los sitios más sagrados de la nación desde que Japón lo bombardeó y hundió en 1941. Arqueólogos marinos y equipos del Servicio de Parques Nacionales realizan inmersiones ocasionales en el monumento para inspeccionar el estado del naufragio. Otras inmersiones se han llevado a cabo para enterrar los restos de sobrevivientes del Arizona que deseaban descansar eternamente con sus antiguos compañeros de barco.
No obstante, al menos desde la administración Obama, la Marina y el Servicio de Parques han permitido discretamente a un puñado de dignatarios, incluidos funcionarios militares y gubernamentales responsables de la gestión del monumento, nadar en el sitio. La Marina y el Servicio de Parques se negaron a proporcionar detalles sobre los que han tenido permiso para tales excursiones.
Exdirectores del FBI han visitado Pearl Harbor en viajes oficiales, pero ninguno desde al menos 1993 ha practicado snorkel en el monumento, según personas familiarizadas con sus actividades y un exbuzo del gobierno que habló con AP bajo condición de anonimato por temor a represalias. El buzo afirmó que era inusual que un director o cualquier persona no relacionada con el monumento recibiera tal acceso, ya que las inmersiones conllevan riesgos físicos y presentan desafíos de seguridad, logística y protección.
Patel ha sido objeto de escrutinio por su liderazgo durante el último año, y el uso de recursos gubernamentales ha surgido como un tema recurrente en su mandato. El problema se avivó en febrero cuando apareció un video de Patel de fiesta en el vestuario con miembros del equipo masculino de hockey de EE. UU. después de ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán. Patel defendió el viaje tan recientemente como esta semana como «planificado a propósito» en relación con una investigación de ciberdelincuencia que involucraba a las autoridades italianas.
Preguntas sin Respuesta sobre la Excursión Exclusiva
La excursión de Patel tuvo lugar en agosto, cuando pasó dos días en Hawái a su regreso a Estados Unidos de visitas oficiales a Australia y Nueva Zelanda. De camino a esos países, hizo escala en Hawái para visitar la oficina de campo del FBI en Honolulu. Un portavoz del FBI no respondió a preguntas sobre la sesión de snorkel.
El FBI declaró en un comunicado que los altos mandos regionales recibieron a Patel en la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam «como hacen habitualmente con los funcionarios del gobierno de EE. UU. en viajes oficiales». La visita a Pearl Harbor, dijo el portavoz, «fue parte de los compromisos públicos de seguridad nacional del Director en agosto pasado con sus homólogos en Nueva Zelanda, Australia, nuestra Oficina de Campo en Honolulu y el Departamento de Guerra».
No quedó claro cómo se organizó la sesión de snorkel de Patel. Una portavoz de la Marina, la capitana Jodie Cornell, confirmó la excursión pero dijo que el servicio no pudo rastrear quién la inició.
A los participantes en la inmersión de Patel se les indicó «no tocar/entrar en contacto de ninguna manera» con el barco hundido, dijo Cornell. Añadió que los buceadores también fueron informados sobre «la importancia histórica del Memorial como el lugar de descanso final/tumba de cientos de miembros del servicio».
Un «Snorkel VIP»
Correos electrónicos del gobierno obtenidos por AP a través de una solicitud de registros públicos muestran que funcionarios militares coordinaron la logística y el personal para el «Snorkel VIP».
El Servicio de Parques Nacionales, que administra el sitio en coordinación con la Marina, dijo a AP que no participó en la inmersión de Patel y se negó a comentar sobre la excursión. También se negó a responder preguntas sobre otras salidas similares.
Entre los que recibieron invitaciones para hacer snorkel se encuentran almirantes de la Marina y secretarios de defensa y del interior, según el exbuzo del gobierno. El buzo añadió que las inmersiones tenían como objetivo proporcionar a los funcionarios información sobre el monumento y sus operaciones.
La Marina se negó a proporcionar ejemplos o cifras que mostraran con qué frecuencia organiza tales excursiones. Describió la salida de Patel como «no una anomalía».
Hack Albertson, un veterano de la Marina, forma parte de un grupo selecto de Paralyzed Veterans of America entrenado para bucear anualmente en el Arizona y verificar el estado del naufragio. Dijo que era inapropiado que Patel y otras figuras políticas practicaran snorkel o bucearan en el monumento. «Es como tener una despedida de soltero en una iglesia. Es tierra sagrada», dijo. «Necesita ser tratado con la solemnidad que merece».
Algunos Familiares No Se Oponen al Snorkel
Algunos familiares de sobrevivientes de Pearl Harbor dijeron que no les molestaban tales excursiones oficiales, aunque algunos expresaron el deseo de que también se les permitiera hacer snorkel en el sitio. Afirmaron que no se les ha permitido hacerlo. «No he oído a nadie que se oponga a estas visitas, ya que son muy raras y no quedan sobrevivientes del Arizona vivos», escribió en un correo electrónico Deidre Kelley, presidenta nacional de Hijos e Hijas de los Sobrevivientes de Pearl Harbor. «Sus hijos podrían tener algunas objeciones, pero no he oído ninguna».
Patel visitó Pearl Harbor hace varios años durante un viaje que realizó a Hawái mientras se desempeñaba como jefe de gabinete de Christopher Miller, entonces secretario de defensa interino, según el exbuzo del gobierno.
Miller dijo que hizo snorkel sobre el Arizona durante una visita oficial a la base, pero Patel no estuvo presente en esa excursión. Miller afirmó que fue invitado a hacer snorkel por funcionarios militares regionales y se le dijo que tal recorrido era para «ocasiones especiales y para visitantes especiales, de los cuales usted es uno». Lo calificó como una experiencia «significativa». «Fue un evento muy sobrio y significativo», dijo Miller en una entrevista. «No fue algo recreativo».
El FBI No Discutirá el Regreso de Patel a Hawái
Más allá de la excursión de snorkel, no está claro qué más hizo Patel durante su segunda parada en Hawái.
Datos de seguimiento de vuelos del Gulfstream G550, típicamente utilizado por el director del FBI, muestran que el jet permaneció en la isla dos noches durante esa estancia antes de volar a Las Vegas, la ciudad adoptiva de Patel. El jet tiene un alcance publicado de aproximadamente 7.700 millas (12.391 kilómetros), lo que significa que el avión habría necesitado repostar en algún lugar entre Nueva Zelanda y Washington.
La sesión de snorkel ocurrió un día después de que Patel hiciera escala en Wellington para inaugurar la primera oficina independiente del FBI en Nueva Zelanda. La visita desató controversia después de que AP revelara que Patel había regalado a los jefes de policía y espionaje de ese país réplicas de pistolas impresas en 3D inoperables que eran ilegales de poseer según las leyes locales de armas.
DnG