El Settebello: Víctimas Civiles en el Conflicto Marítimo del Golfo de Omán
Para los marineros de India, era un trabajo más. Pero el buque que abordaron, el Settebello, era un petrolero de la «flota en la sombra» con destino a una zona de guerra. El Settebello había transportado petróleo iraní bajo sanciones de EE. UU. durante al menos cinco años, a menudo ocultando su ubicación. A principios de junio, se camufló en el Golfo de Omán, al este del Estrecho de Ormuz, cargando combustible de otros barcos en el mar.
La mañana del 10 de junio, el Settebello se convirtió en objetivo de la Armada de EE. UU. Poco después de las 7 a.m., misiles estadounidenses impactaron en la sala de máquinas, matando instantáneamente a un ingeniero y un mecánico. Un joven cadete, desayunando al lado, sufrió heridas mortales en la cabeza. Ellos fueron las primeras y únicas víctimas civiles del bloqueo estadounidense a los puertos iraníes, y de los al menos 17 marineros muertos desde el inicio del conflicto (la mayoría por ataques iraníes, según la ONU).
Su muerte en una guerra ajena revela los peligros para los marinos mercantes en Oriente Medio, donde los combates entre EE. UU. e Irán han convertido las aguas del Estrecho de Ormuz y sus alrededores en unas de las más letales del mundo.
El ejército de EE. UU. justificó el ataque al Settebello por violar el bloqueo y no cumplir reiteradamente las órdenes. Sin embargo, la evidencia sugiere que el buque estaba a la deriva con el motor apagado en el momento del impacto, lo que plantea si fue un uso de fuerza evitable y excesivo. La tripulación enfrentó un peligro elevado por decisiones arriesgadas de su mando al cargar petróleo (probablemente iraní) mediante transferencias de barco a barco días antes, a pesar de las advertencias navales. Este relato se basa en entrevistas con tripulantes (que pidieron anonimato), militares de EE. UU. y familias de víctimas. Las versiones son incompletas; el Comando Central de EE. UU. se negó a compartir grabaciones de comunicaciones. Aun así, ofrece el recuento más detallado de los hechos que convirtieron la misión del Settebello en un encuentro fatal.
Un Viaje Peligroso: La Ruta del Petróleo Sancionado
Los 28 hombres a bordo eran mayoritariamente indios. El Settebello tenía un historial de cinco años moviendo petróleo iraní, según TankerTrackers.com, y el ejército de EE. UU. lo consideraba parte de una «flota en la sombra» para evadir sanciones, aunque el barco en sí no estaba sancionado. A finales de abril, el viaje comenzó desde Lianyungang (China) hacia el Golfo de Omán. Rajesh Sharma, padre de Aditya, el cadete fallecido, instaba a su hijo a volver, pero Aditya soñaba con ser capitán.
Durante los primeros ocho días de junio, el barco estuvo estacionado en aguas territoriales de Omán, frente a Shinas, con el ancla echada. El 2 de junio, un nuevo capitán, Sanjeet Kumar Behera, se unió. Luego, el Settebello cargó petróleo en el mar de varios barcos. Un tripulante sospechaba que era iraní, pero la fuente solo la conocerían el propietario y el capitán.
El Capitán Tim Hawkins, portavoz del Comando Central de EE. UU., afirmó que la inteligencia confirmó que el petróleo era iraní. Dijo que, días antes del ataque, la tripulación del Settebello desestimó casi 60 advertencias verbales por radio, respondiendo «beligerantemente», e ignoró al menos ocho demostraciones de fuerza militar (bengalas, sobrevuelos de cazas). «El buque hizo todo lo posible para no cumplir», declaró.
Crédito: Anindito Mukherjee para The New York Times
Manoj Yadav, del sindicato de marinos, fue informado por el Capitán Behera y otros tripulantes. Le dijeron que solo recibieron advertencias generales después del 2 de junio, que no consideraron aplicables al Settebello, y que instruían a no ir a puertos iraníes bloqueados. La tripulación negó haber respondido a las advertencias de EE. UU. «Los marineros son gente común, no combatientes entrenados para la guerra», enfatizó Yadav.
Los Últimos Momentos del Settebello: Impacto y Pérdidas
El 8 de junio, en una escalada de hostilidades, el Settebello hizo su movimiento más arriesgado. Navegaron horas hacia el centro del Golfo de Omán, esperando otra transferencia de petróleo. El Settebello transportaba 26.000 toneladas métricas de betún. Luego, apagaron el motor y el barco quedó a la deriva. El segundo barco nunca llegó.
Los marineros estaban preocupados por ataques previos de EE. UU., como el del Marivex el 8 de junio. Aún así, continuaron sus rutinas diarias, a la deriva por más de un día. A las 7:14 a.m. del 10 de junio, en el momento del ataque, la tripulación dormía mayormente. Un cadete manejaba la radio en el puente; el capitán descansaba. El Capitán Hawkins afirmó que el barco recibió dos advertencias finales, la última con 15 minutos para evacuar la sala de máquinas, sin confirmar si respondieron. El Sr. Yadav dijo que el cadete en el puente no escuchó ninguna advertencia. Misiles de un avión de guerra estadounidense impactaron al tanquero, matando a Suresh Patnala (ingeniero jefe), Shivanand Chaurasia (mecánico) y al cadete Aditya Sharma.
Crédito: Aqil Khan/Reuters
Consecuencias y el Debate sobre la Legalidad del Ataque
Las muertes provocaron una protesta diplomática de India, que provee el 12% de la mano de obra marítima mundial. El sindicato de marineros indios exige compensación al gobierno de EE. UU. y una investigación independiente sobre lo que califican de «crimen de guerra».
Expertos en guerra naval, tras revisar las imágenes del ataque de EE. UU., indicaron que el barco parecía estar a la deriva o en reposo, sin movimiento. El ejército de EE. UU. se negó a comentar sobre esto.
El derecho internacional exige medios menos destructivos para detener buques sospechosos de contrabando. La legalidad del ataque al Settebello gira en torno a si la Armada de EE. UU. cumplió esto. Que un buque esté en movimiento o en reposo es clave para determinar la legalidad de un ataque militar en un bloqueo, según el Dr. Ian Ralby. «¿Por qué disparar a la sala de máquinas si los motores ni siquiera están funcionando?», cuestionó.
Crédito: Associated Press
Todd Huntley, capitán retirado de la Marina y experto en derecho de seguridad nacional de Georgetown Law, planteó dudas sobre por qué no se registró el buque, pero consideró el uso de fuerza deshabilitante «mucho más razonable» si se rechazaron múltiples advertencias. El Capitán Hawkins, del Comando Central, señaló que incautar un barco que se resiste es arriesgado y deshabilitarlo es más seguro.
El gerente del barco, IOS Marine FZE (con sede en EAU), no pudo ser contactado. Los supervivientes y familiares de las víctimas no han logrado contactar al propietario del tanquero, Aqua Aurora Shipping Lines, sin información de contacto pública. Para las familias de los tres fallecidos, el dolor se mezcla con la ira.
Crédito: Anindito Mukherjee para The New York Times
«Él estaba haciendo su trabajo. No tienen armas. Son todos civiles», dijo el Sr. Sharma, cuyo hijo Aditya realizaba su primer viaje como becario, ganando 200 dólares mensuales. En una reunión sindical en Mumbai, el Sr. Sharma mostró fotos de su hijo en su teléfono: «Esta fue la última selfie de Aditya», dijo, señalándolo con una camiseta de Batman. Otra foto, recibida horas después, mostraba a su hijo inconsciente, con un paño en la cabeza para contener la hemorragia, vistiendo la misma camiseta.
Patnala Bala Bhargavi, de 39 años, esposa del ingeniero jefe del Settebello, también fallecido, declaró: «Alguien mató a mi marido. Nadie asume la culpa, pero alguien es responsable.»
DnG