Folarin Balogun y el Sueño Americano: El ‘9’ que la USMNT Necesitaba
Cuando Folarin Balogun rememora aquel trascendental viaje a Orlando, Florida, lo primero que menciona son los aficionados.
Aquellos que inundaban sus comentarios en redes sociales con banderas estadounidenses en cada publicación. Aquellos en su hotel y por toda la ciudad que le imploraban que jugara para la Selección Nacional Masculina de EE. UU. (USMNT). Expertos en redes sociales habían rastreado su ubicación en Orlando a través del mural de fondo de una publicación de Instagram, y Balogun se había convertido en el protagonista principal de una ventana de selección nacional meses antes de decidirse a representar al país de su nacimiento.
“Eso fue motivador porque demuestra cómo la gente dice que el fútbol no es algo grande aquí. Yo creo que sí lo es”, afirmó Balogun. “Hay millones de aficionados. Solo se trata de generar la exposición para convertirlo en algo más global, pero definitivamente hay una gran base de seguidores. Realmente lo sentí”.
Un Problema Histórico Resuelto: La Búsqueda del Goleador
Gracias en gran parte a su decisión, Balogun le dio a la USMNT una respuesta a un problema que la había aquejado durante años. Hace cuatro años, Estados Unidos anotó solo tres goles en cuatro partidos en la Copa del Mundo de 2022, siendo eliminado en los octavos de final por Países Bajos. La USMNT alineó a Josh Sargent como delantero en dos ocasiones, a Jesús Ferreira en una y a la dupla de Haji Wright y Tim Weah en la punta.
Wright y Weah forman parte del equipo este año, aunque Weah difícilmente es un delantero centro puro. Ferreira y Sargent nunca parecieron opciones reales para consolidarse en este equipo, su producción había decaído considerablemente. La posición fue un desafío durante todo el ciclo de 2022. Este año, sin embargo, se percibe como una fortaleza.
Cabe destacar que Wright se muestra más fiable ahora. Ricardo Pepi, uno de los últimos descartes del equipo de 2022, viene de una temporada reveladora en el PSV Eindhoven y es un jugador mucho más pulido. Pero gran parte de la razón por la que Estados Unidos puede sentirse cómodo con esta posición se debe a Balogun.
La Pieza Faltante de la Generación Dorada
El jugador de 24 años, que milita en el Mónaco de la Ligue 1 francesa, es el tipo de futbolista que la selección nacional ha anhelado y necesitado durante años: un ‘9’ puro que sabe desmarcarse en el espacio, correr a espaldas de los defensores y definir con gran calidad.
Trece jugadores de esta USMNT participaron en el último Mundial, y muchos de ellos —Christian Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams, Sergiño Dest, Weah— forman parte de la llamada “generación dorada” que ha sido señalada para triunfar en 2026 durante la mayor parte de esta década.
Balogun era la pieza que faltaba.
“Él sabe cómo encontrar el fondo de la red”, dijo Adams. “Eso es importante, pero creo que es su versatilidad. Es un delantero más pequeño, pero su capacidad para correr detrás de la línea defensiva y estirarla es una amenaza enorme para cualquier equipo. Pero también su habilidad para aguantar el balón. Es un jugador fuerte, su juego de asociación es realmente, realmente bueno, así que sabemos que será un jugador importante para nosotros”.
El Proceso de Reclutamiento: Decisión y Consecuencias
Nacido en Brooklyn y criado en Londres, Balogun representó tanto a Inglaterra como a Estados Unidos en competiciones juveniles, aunque sumó muchas más internacionalidades con Inglaterra. También tenía la opción de representar a la selección nacional de Nigeria, ya que sus padres son de la nación de África Occidental.
El proceso de reclutamiento había estado en marcha entre bastidores durante algún tiempo, pero se intensificó en marzo de 2023, después de que Balogun fuera convocado por la selección Sub-21 de Inglaterra en lugar de la absoluta. Tras una críptica publicación en Instagram y la posterior retirada de Balogun de la convocatoria cinco días después, alegando una lesión, se supo que estaba en Orlando en lo que equivalía a una visita de reclutamiento con la USMNT que realizaba una concentración allí.
Balogun asistió a un partido de los Knicks contra los Magic y a los entrenamientos de primavera de los Yankees. Fue agasajado y se le hizo sentir deseado. Inglaterra, con una plétora de delanteros que dejaban a Balogun muy abajo en el orden jerárquico, simplemente no podía ofrecerle eso. Al menos no de la misma manera.
“Fue la primera vez que conocí a Wes, a CP. Muchos de los chicos estaban allí”, dijo Balogun. “Creo que el carácter de Weston, simplemente intenso. Fue genial. Me hicieron sentir bienvenido”.
Habiendo jugado para la academia del Arsenal en Londres y cedido al Middlesbrough, Balogun ya había sido reconocido en la calle en el Reino Unido. “En EE. UU.”, dijo, “obviamente es a una escala mucho mayor”.
De Orlando al Mundial: Un Círculo Completo
Dos meses después del viaje a Orlando, lo hizo oficial, completando el papeleo que permitía un cambio único de selección de Inglaterra a EE. UU. Un mes después de eso, debutó y anotó en un par de partidos de la Liga de Naciones.
Aunque sería una simplificación excesiva decir que desde entonces ya se le tenía en cuenta para un puesto en esta Copa del Mundo —la USMNT fue dirigida por B.J. Callaghan, Gregg Berhalter y Mikey Varas, dos de ellos de forma interina, antes de decantarse por Mauricio Pochettino, para empezar—, esa fue, por supuesto, la razón por la que todos esos aficionados en Orlando querían que viniera.
“Tomé la decisión de jugar para EE. UU., el Mundial fue un gran factor motivador”, dijo Balogun. “Y tres o cuatro años después, ahora estamos aquí preparándonos para ello. Definitivamente estoy emocionado. Es un momento que cierra un círculo”.
DnG