Cuando Dino Rossi se ofreció como voluntario para entrenar al equipo de fútbol sub-6 de su hijo, no tenía idea del viaje en el que se estaba embarcando.
Era 2006, y el panorama del fútbol canadiense era muy diferente al de hoy. El fútbol era un deporte recreativo popular para niños, pero no existían equipos profesionales de primer nivel, ni una clara ruta de desarrollo de jugadores, ni una alineación en el fútbol base.
Esto se reflejaba a nivel de la selección nacional. El equipo masculino no estaba ni cerca de regresar a la Copa Mundial de la FIFA; al equipo femenino le faltaban años para convertirse en medallistas olímpicas.
Pero Rossi no pensaba en todo eso cuando inscribió a su hijo en el North Mississauga SC, al oeste de Toronto. Claro, era fanático de las selecciones nacionales, pero solo buscaba ayudar a nivel local.
Sin embargo, asumir ese papel encendió una llama en él, y no ha mirado atrás.
Durante las dos décadas siguientes, se convertiría en una figura clave en lo que ha sido un período de transformación en el fútbol base canadiense.
Ahora, la selección nacional masculina se prepara para su segunda aparición consecutiva en la Copa Mundial de la FIFA. Las mujeres ganaron el bronce olímpico en Londres 2012 y Río 2016, y luego subieron a lo más alto del podio con medallas de oro en Tokio 2020.
Existen ligas profesionales canadienses para hombres (Canadian Premier League) y mujeres (Northern Super League). Por debajo de estas, hay ligas nacionales como las Premier Soccer Leagues Canada (PSLC), que ayudan a desarrollar jugadores para el fútbol profesional.
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Y por debajo de eso, el fútbol base goza de más salud que nunca. Las provincias y territorios están alineados con el plan de desarrollo de jugadores a largo plazo conocido como Canada Soccer Pathway.
Entonces, ¿cómo llegamos hasta aquí?
El Fútbol como Deporte Popular y Accesible en Canadá
El problema nunca ha sido la falta de interés en el fútbol a nivel comunitario. El fútbol es el deporte de participación más popular de Canadá, practicado por el 50% de la juventud canadiense, según el informe «Estado del Deporte Juvenil en Canadá 2025».
Ese informe señala el costo moderado del deporte y su amplia accesibilidad como factores duraderos de su popularidad. Rossi coincide con esos puntos y añade algunos más.
“Los patrones de inmigración claramente desempeñaron un papel importante, ya que mucha gente llegó a Canadá desde lugares donde el fútbol es verdaderamente una forma de vida y trajeron esa pasión aquí”, dice Rossi.
“El juego también es increíblemente popular entre los jóvenes gracias a los videojuegos que introdujeron a tanta gente en el mundo del fútbol. No creo que eso deba subestimarse.”
Pero la popularidad entre los niños a nivel comunitario no siempre se ha traducido en éxito en los niveles más altos. Ahí es donde el trabajo de personas como Rossi, quien actualmente es vicepresidente de PSLC, ha sido tan importante.
Una vez que comenzó a entrenar al equipo de su hijo, empezó a ver las brechas entre el fútbol base y los niveles superiores.
Si lo Construyes, Vendrán: La Creación de Caminos
En 2011, Rossi comenzó a trabajar en la creación de una nueva liga semiprofesional en su provincia natal. Esto se materializó en 2014, cuando la League1 Ontario jugó su primera temporada. La necesidad de una liga así era clara en la mente de Rossi.
“Hemos sido muy buenos en la participación juvenil durante mucho tiempo… [pero] era sorprendentemente obvio que no ofrecíamos caminos adecuados a los niveles más altos del juego para los jóvenes más talentosos y ambiciosos”, dice. “Sobre todo, carecíamos de un camino que priorizara el talento joven canadiense.”
Otras ligas surgirían en otras partes del país, incluyendo la Première ligue de soccer du Québec (ahora conocida como LS Pro) y la BC Premier League.
En 2022, esas ligas se unieron bajo el paraguas de League1 Canada, con Rossi como presidente inaugural. Uno de los objetivos del proyecto era fortalecer aún más la alineación del desarrollo de jugadores en todo el país.
League1 Canada se renombró como Premier Soccer Leagues Canada a principios de este año, habiendo añadido la Alberta Premier League y la Prairies Premier League a la mezcla.
“L1ON en Ontario y PLSQ en Quebec sentaron esas bases iniciales”, dice Rossi. “En los últimos años, nuestra prioridad ha sido extender ese alcance a nivel nacional y esperamos poder cubrir todas las regiones muy pronto.”
Conexiones Locales, Héroes de la Patria
La mayoría de los equipos que juegan en estas ligas están directamente conectados a un club comunitario, consolidando ese camino desde el juego recreativo hasta los niveles profesionales.
Por ejemplo, uno de los equipos en la pirámide de la Ontario Premier League es el North Mississauga SC, el club donde Rossi entrenó a su hijo de 6 años.
“A medida que las vías para que los jóvenes logren sus sueños en este deporte mejoran anualmente, esto reforzará la popularidad a largo plazo del deporte”, dice Rossi.
“El éxito en el campo de los clubes y de nuestras selecciones nacionales también será de gran ayuda. Tener héroes locales crea una inspiración que alimenta la aspiración.”
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Rossi señala que 350 jugadores, tanto hombres como mujeres, han pasado por la liga de Ontario y han firmado contratos profesionales en el país o en el extranjero.
Un ejemplo es Joel Waterman, quien forma parte de la lista de 26 hombres de Canadá para la Copa Mundial de la FIFA de este verano. El jugador de 30 años juega actualmente para el Chicago Fire en la Major League Soccer.
Pero antes, jugó para el TSS FC Rovers (ahora parte de la BC Premier League), Calgary Foothills (ahora parte de la Alberta Premier League) y Cavalry FC (en la Canadian Premier League).
Sin esas oportunidades nacionales, el veterano de dos Copas Mundiales podría haber pasado desapercibido.
Un Buen Comienzo, Pero el Camino Continúa
Aunque el progreso ha sido inmenso en 20 años, Rossi insiste en que el trabajo aún no ha terminado.
“Jugadores, entrenadores, árbitros y administradores merecen tener acceso a competición de alta calidad y basada en estándares en o cerca de su comunidad de origen, y los aficionados al fútbol de todo el país merecen tener un equipo local al que animar”, dice. “Queremos construir comunidad mientras desarrollamos atletas.”
Con ese fin, Canada Soccer anima activamente a los canadienses a involucrarse como jugadores, entrenadores, árbitros y voluntarios para apoyar el crecimiento continuo del deporte.
“Estamos comprometidos a fortalecer los caminos, ampliar el acceso y asegurar que cada joven que quiera participar pueda hacerlo”, dice Dave Nutt, Director de Desarrollo de Canada Soccer. “Esto no se trata solo del próximo gran futbolista, se trata de construir comunidades más fuertes.”
Esa construcción de comunidad requiere personas dispuestas a dedicar tiempo y esfuerzo.
“Sinceramente, involúcrate de la manera que puedas”, dice Rossi. “Colabora y ayuda a hacer crecer el juego.”
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